死んだはずの王子様が、私の運命の人でした

初めて届いた、読書室への贈り物

　読書室の計画を進めるエレナのもとに、思いがけない知らせが届いたのは、翌日の昼前のことだった。

「エレナ様、お客様がお見えです」

　侍女の言葉に顔を上げると、部屋の入口に一人の年配の男性が立っていた。

　職人街で家具職人の見習いを紹介してくれた、あの老人だった。

「こんにちは、エレナ様。先日は、子供たちに本を読んでくださったそうですね」

「はい。あの時は、いろいろとありがとうございました」

　エレナは立ち上がり、丁寧に頭を下げた。

「今日は、何かございましたか？」

「ええ。実は、読書室の話を聞いた職人たちが、何か協力できないかと相談してきましてね」

「協力、ですか？」

「はい。家具を直す者、木材を扱う者、それから布を織る者もいます。皆、子供たちのための場所なら、自分たちにもできることがあるだろうと言っているのです」

　エレナは驚きに目を見開いた。

「そんな……。皆さん、お仕事がおありなのに」

「だからこそ、できる範囲で、という話です。全員が一日中手伝えるわけではありません。それでも、壊れた椅子を直したり、余った木材を提供したりすることならできる、と」

　老人は穏やかに笑った。

「この街の者たちは、子供たちが元気に育つことを願っているのですよ」

　エレナは胸の奥が温かくなるのを感じた。

　読書室を作りたいと思った時、自分にできることは本を集め、建物を整え、子供たちを迎える準備をすることだと考えていた。

　けれど、いつの間にか、その願いは自分一人のものではなくなっていた。

「……ありがとうございます。本当に、ありがとうございます」

　エレナは深く頭を下げた。

「皆さんのお気持ちを、無駄にしないようにします」

「いやいや、無理はなさらないでください。協力できる者が、協力できる時にする。それで十分なのですから」

　老人はそう言って、持ってきた小さな紙袋を机に置いた。

「これは、街の仕立て屋から預かってきたものです」

　袋の中には、丁寧に折り畳まれた布が入っていた。

　柔らかな薄い青色の布と、淡い黄色の布。

「読書室に置く座布団や、窓辺の小さな飾りに使えないかと。端切れなので、大きなものは作れませんが」

「こんなに綺麗な布を……！」

　エレナは布をそっと広げた。

　色合いは優しく、子供たちが過ごす場所にぴったりだった。

「大切に使わせていただきます」

「きっと、仕立て屋も喜びますよ」

　老人が帰った後も、エレナはしばらく布を眺めていた。

　その時、扉の外から聞き慣れた声が響いた。

「エレナ、何か嬉しいことでもあったの？」

　ミレイユが部屋へ入ってきた。

「見てください、ミレイユ。職人街の方々が、読書室に協力してくださることになったんです」

「まあ！　素敵じゃない！」

　ミレイユは布を覗き込み、ぱっと笑顔になった。

「この布なら、窓辺に小さな飾りを作れるわ。座布団にも使えそうね」

「はい。皆さんのお気持ちが、とても嬉しくて……」

「エレナが一生懸命に準備しているからよ。きっと、その気持ちが伝わったのね」

　ミレイユは布を丁寧に畳み直した。

「私も、もっと頑張らなくちゃ！」

「ミレイユは、もう十分に助けてくれていますよ」

「だめよ。まだまだできることがあるもの！」

　そう言い切ったミレイユは、突然何かを思いついたように顔を上げた。

「そうだわ。子供たちに、本の表紙を描いてもらうのはどうかしら？」

「表紙を？」

「ええ。もちろん本そのものに描くわけじゃないわよ。読書室に置く本の案内札や、棚の飾りを子供たちに作ってもらうの。自分たちで作ったものが飾られていたら、きっと嬉しいと思うわ」

　エレナは目を輝かせた。

「それは、とても素敵な考えですね！」

「でしょう？」

「ただ、最初は簡単なものから始めたいです。小さな紙に好きな絵を描いてもらって、本棚の近くに飾るくらいなら、準備も難しくありません」

「決まりね！」

　ミレイユは嬉しそうに手を叩いた。

「次に子供たちに会う時、みんなに聞いてみましょう！」

　エレナは頷きながら、手帳に新しい項目を書き加えた。

　子供たちが自分の手で作る、小さな飾り。

　それもきっと、読書室を特別な場所にしてくれるだろう。

　午後になると、ルシアンとカイルも合流した。

　四人は職人街へ向かい、修理の進み具合を確認することにしたのだ。

　集会所では、家具職人の見習いが古い棚を調べていた。

「ちょうどよかったです。こちらを見ていただけますか？」

　青年が指さした先には、修理を終えた棚があった。

　傷んでいた板は交換され、ぐらついていた脚も補強されている。

「すごい……。もう使えそうですね」

　エレナが感心すると、青年は少し照れたように笑った。

「まだ塗装と固定が残っています。でも、骨組みは問題なさそうです」

「ありがとうございます。これなら、子供たちも自分で本を選べそうです」

「そうですね。ただ、本を並べる前に、壁への固定を済ませます。子供が棚につかまっても倒れないようにしないと」

　カイルが満足そうに頷いた。

「安全面を優先してくださるのは助かります」

「もちろんです。せっかくの読書室ですから、安心して使えるものにしたいです」

　ルシアンは棚の高さを確かめた。

「下の段は、小さな子供でも手が届きそうだね」

「はい。絵本や薄い本は、こちらに置く予定です」

　エレナは手帳を開き、棚の配置を確認した。

「こちらには絵本、その隣には動物の本を置きたいです。冒険物語は、もう少し上の段に……」

「でも、あまり高いところに置くと、子供たちが自分で取れないんじゃない？」

　ミレイユが指摘する。

「そうですね。重い本は下に置いて、上の段には軽い飾りや、季節ごとに入れ替える本を置くことにします」

「それがよさそうだね」

　ルシアンが微笑んだ。

　エレナは、もう一度棚を見上げた。

　この棚に本が並び、子供たちが好きな物語を探している姿を想像する。

　完成までには、まだいくつもの作業が残っている。

　それでも、何もなかった部屋に、少しずつ読書室の形が見え始めていた。

　建物の外へ出ると、ちょうど数人の子供たちが広場を走っていた。

　その中の一人がエレナに気づき、駆け寄ってきた。

「お姉さん！」

「こんにちは」

「この前のお話、家でも思い出したよ！」

「本当？」

「うん！　鳥さんがどんなところへ行ったのか、いっぱい考えたんだ！」

　男の子は得意げに話し始めた。

「僕はね、山の上まで飛んで、そこから海を見ると思うんだ！」

「海を？」

「そう！　それで、海の向こうに別の森があるかもしれない！」

　エレナは嬉しそうに笑った。

「素敵ね。あなたなら、どんな森を見つけると思う？」

「えっと……。大きな木があって、竜も住んでいる森！」

「竜までいるの？」

　ミレイユが身を乗り出した。

「もちろん！」

「それは楽しそうね。私も読んでみたいわ！」

　男の子は得意げに胸を張った。

「次は竜のお話を読んでくれるんでしょう？」

　エレナは頷いた。

「ええ。探しておくわね」

「約束だよ！」

「約束よ」

　男の子は満足そうに笑うと、友達のもとへ駆けていった。

　その背中を見送りながら、エレナは胸元に手を当てた。

　子供たちは、あの日の物語を覚えていてくれた。

　そして、物語の続きを自分で考えてくれている。

　本を読む時間は、最後のページを閉じたら終わりではないのだ。

　誰かの心の中で、新しい物語が始まることもある。

「……やっぱり、読書室を作りたいです」

　エレナは静かに呟いた。

　隣にいたルシアンが、彼女を見つめる。

「うん。作ろう」

　その返事は短かった。

　けれど、迷いはなかった。

　エレナは微笑み、もう一度、集会所を振り返った。

　その日の夕方。

　エレナは机に向かい、日記を開いた。

『今日は、職人街の皆さんから、読書室への贈り物をいただきました。』

『本を集めるだけでなく、棚を直してくださる方や、布を用意してくださる方もいます。』

　ペンを止め、淡い青色の布を思い浮かべる。

『皆さんが、それぞれ自分にできることを考えてくださったのが、とても嬉しかったです。』

　続けて、昼間に会った男の子のことを書いた。

『前に読んだ物語を覚えていて、自分なりの続きを考えてくれていました。』

『私が作りたいのは、本を読むためだけの場所ではありません。子供たちが物語に出会い、想像を広げ、自分の好きなものを見つけられる場所です。』

　最後に、エレナはゆっくりと書き加えた。

『いつか、読書室の棚に並んだ本を、子供たちが自分で選ぶ日が来ますように。』

　日記を閉じると、窓の外は夕焼けに染まっていた。

　まだ開室の日は決まっていない。

　修理も終わっていないし、運営について決めることも残っている。

　けれど、協力してくれる人が増え、子供たちが楽しみに待っていてくれる。

　その一つ一つが、エレナの背中を押してくれていた。

「次は、竜の物語を探さないといけませんね」

　エレナは小さく笑った。

　約束した物語を届けるために。

　そして、いつか子供たちが自分の物語を見つけられるように。

　読書室の準備は、明日も続いていく。