死んだはずの王子様が、私の運命の人でした

帰ってきた王都で、最初に見つけたもの

　翌朝。

　船の甲板に出ると、水平線の向こうに陸地が見えていた。

「……見えてきました」

　エレナは手すりに手を置き、遠くを眺める。

　何日も見続けた海の向こうに、見慣れた景色が少しずつ現れていく。

　ルシアンが隣に立った。

「もうすぐだね」

「はい」

　嬉しい。

　けれど、少しだけ寂しい。

　海の向こうの国で過ごした時間が、もう終わってしまうからだ。

「帰る場所があるって、いいですね」

　エレナが呟く。

「そうだね」

　ルシアンは穏やかに笑った。

「そして、帰る場所が増えるのも悪くない」

「……帰る場所が増える？」

「うん」

　ルシアンは遠くの海を見た。

「今回の旅で訪れた街も、いつかまた戻りたいと思える場所になったでしょう？」

「……はい」

「だったら、そこもエレナにとって大切な場所だよ」

　エレナは少しだけ驚いた顔をして――

　やがて笑った。

「そうですね」

　港に近づくにつれ、船の周囲が賑やかになっていく。

　行き交う船。

　港で働く人々。

　聞き慣れた言葉。

　見慣れた建物。

「帰ってきた……」

　エレナは小さく呟いた。

　船が港へ接岸すると、ミレイユが大きく伸びをした。

「やっと帰ってきたー！」

「ミレイユ、船の上でも十分元気だったでしょう」

「でも地面を歩きたいの！」

　カイルが荷物を持ち上げる。

「では、最初に地面を確認してください」

「確認？」

「長い船旅の後です。足元がふらつくかもしれません」

「大丈夫よ！」

　ミレイユが勢いよく一歩踏み出す。

　そして――

「……あれ？」

　少しだけよろめいた。

「ほら」

「今のは地面が揺れたの！」

「地面は揺れていません」

「揺れたの！」

　エレナは思わず笑ってしまった。

「ふふっ」

「エレナまで！」

　久しぶりの王都の空気。

　それだけで、帰ってきたのだと実感できた。

　港から王宮へ向かう馬車の中。

　エレナは窓から街を眺めていた。

　見慣れた通り。

　見慣れた店。

　見慣れた広場。

　旅に出る前は当たり前だった景色が、今は少し違って見える。

「どう？」

　ルシアンが尋ねる。

「懐かしいです」

「旅に出る前と何か違う？」

　エレナは少し考えた。

「街は何も変わっていないと思います」

「うん」

「でも……私の見方が変わったのかもしれません」

　窓の外を見る。

「前は、この街の中にあるものしか知らないと思っていました」

「今は？」

「海の向こうにも、たくさんの人がいて、たくさんの暮らしがあって……」

　エレナは笑う。

「世界って、思っていたよりずっと広かったです」

「それなら、旅に出た意味はあったね」

「はい」

　王宮へ到着すると、すぐに国王が出迎えた。

「おかえり」

「ただいま戻りました」

　エレナが礼をすると、国王は満足そうに頷いた。

「皆、無事で何よりだ」

　そして――

「どうだった？」

　エレナの目が輝く。

「とても楽しかったです！」

「そうか」

「市場も、港も、灯台も……それから、外国の料理も食べました」

「辛かったけど美味しかったです」

　ミレイユが横から口を挟む。

「そして、ミレイユは帰りの船でも同じ料理を食べていた」

　カイルが淡々と付け加える。

「だって美味しかったんだもの！」

「辛いと言って水を三杯飲んでいましたが」

「それは別の話！」

　国王が笑う。

「相変わらず賑やかだな」

「はい」

　エレナも笑った。

　しばらく旅の話をした後、国王はルシアンを見る。

「それで？」

「はい？」

「次の旅はいつだ？」

「……父上？」

　ルシアンが目を丸くする。

「お前たちの顔を見れば分かる」

　国王は楽しそうに笑った。

「もう次の旅を考えているのだろう？」

　エレナとルシアンは顔を見合わせる。

「……少しだけ」

「少しだけではないでしょう」

　ミレイユが即座に言った。

「昨日の夜には、もう次の国の話をしていましたよ」

「ミレイユ！」

　エレナの顔が赤くなる。

「だって本当じゃない」

　ルシアンも苦笑した。

「まあ……次の旅については考えています」

「よし」

　国王は頷いた。

「ならば、今度はもう少し計画的に準備しなさい」

「はい」

「そして、帰ってきたばかりなのだから、しばらくは王都でゆっくりすること」

「分かりました」

　エレナは素直に頷いた。

　その日の午後。

　エレナは母の部屋を訪ねた。

「お母様」

「おかえりなさい、エレナ」

　母は笑顔で迎えてくれた。

　エレナは旅で集めたものを一つずつ見せる。

　ガラス瓶。

　木製の船。

　白い花を挟んだ日記。

　そして、青い貝殻。

「まあ……素敵」

「港で出会った店主さんからいただいたんです」

「言葉が通じなくても、心は通じることがあるのね」

「はい」

　エレナは頷いた。

「お母様にも、もっと旅をしてほしかったです」

「私？」

「はい」

　母は少し驚いたように目を瞬く。

「私が？」

「だって、お母様も昔はいろいろな場所へ行ったのでしょう？」

「ええ」

「今度は一緒に行きませんか？」

　母はしばらく黙っていた。

　そして、優しく笑った。

「……そうね」

「本当ですか？」

「いつか、一緒に行きましょう」

「約束ですよ」

「ええ」

　二人は笑い合った。

　夕方。

　エレナは王宮の庭を歩いていた。

　以前なら、ここにもたくさんの糸が見えていた。

　誰と誰が出会うのか。

　何が起こるのか。

　どんな未来が待っているのか。

　今は何も見えない。

　けれど――

　エレナは立ち止まり、庭に咲く花を見る。

「……綺麗」

　ただ、それだけだった。

　それで十分だった。

「ここにいたんだ」

　声が聞こえる。

　振り返ると、ルシアンがいた。

「ルシアン」

「旅の疲れは？」

「もう大丈夫です」

「本当に？」

「本当です」

「ならよかった」

　二人は並んで歩き始める。

「次の旅、どこへ行きたい？」

　ルシアンが尋ねる。

「まだ決めていません」

「昨日は隣の国にも行きたいと言っていたけど？」

「そうでしたね」

　エレナは少し考える。

「でも、今は……」

「うん？」

「王都で過ごす時間も楽しみたいです」

　ルシアンは笑った。

「それもいいね」

「旅に出ることだけが未来じゃありませんから」

「……そうだね」

　二人はゆっくり歩く。

　庭の先には王宮の街並みが見えていた。

　帰ってきた場所。

　これまで暮らしてきた場所。

　そして――

　これから新しい思い出を作っていく場所。

「ルシアン」

「うん？」

「次の旅までに、やりたいことがあります」

「何？」

　エレナは少しだけ恥ずかしそうに笑った。

「王都の中で、まだ行ったことのない場所を探したいです」

「……それはいいね」

「旅に出なくても、知らない場所はまだありますから」

「じゃあ、明日から探そうか」

「はい」

　エレナは頷いた。

　海の向こうの旅は終わった。

　けれど――

　新しい日々は、もう始まっている。

　遠くへ行かなくてもいい。

　大きな出来事がなくてもいい。

　今日、何を選ぶのか。

　明日、どこへ行くのか。

　誰と時間を過ごすのか。

　その一つ一つを、自分たちで決めていけばいい。

「明日は、どこから探しましょう？」

「そうだな……」

　ルシアンは少し考えてから笑った。

「まずは、朝食を食べてから決めよう」

「……それは旅の計画として少し地味では？」

「でも大事だよ」

「ふふっ」

　エレナは笑った。

「それなら、明日の朝食から選びましょう」

　二人は並んで歩いていく。

　帰ってきた王都には、まだ知らない場所が残っている。

　そして――

　その先に何があるのかは、誰にも分からない。

　だからこそ。

　二人は明日を楽しみにしていた。