死んだはずの王子様が、私の運命の人でした

読書室に灯る、最初の明かり

　読書室の窓から差し込む朝の光が、新しく磨かれた机の上に柔らかな模様を描いていた。

　壁際には、子供たちが描いた案内板が並んでいる。竜の絵に、鳥の絵、帆船や地図。それぞれ少しずつ違う色使いと形が、この部屋を特別な場所にしていた。

　エレナ・ヴァレンティアは、最後の本を棚に戻してから、部屋の中をゆっくりと見渡した。

「……本当に、ここまで来たのね」

　思わずこぼれた言葉に、隣で帳面を確認していたルシアンが顔を上げる。

「まだ終わっていないだろう？」

「そうだけれど……最初は、古い集会所を見つけただけだったのよ。子供たちが本を読める場所があったらいいな、って思っただけで」

「そして、君はその思いを形にするために、ここまで進めてきた」

　ルシアンは穏やかに微笑んだ。

「俺は手伝っただけだ。ここまで動かしてきたのは、君自身だよ」

　その言葉が、胸の奥にじんわりと広がった。

　以前のエレナなら、こんな大きなことを自分にできるとは思わなかったかもしれない。

　けれど今は違う。

　できるかどうか分からなくても、まず一歩を踏み出してみる。誰かに相談し、失敗しそうになれば考え直し、それでも諦めずに進んでいく。

　そうして少しずつ、目の前の景色を変えてきたのだ。

「よし。では、今日は最後の確認だな」

　ルシアンが帳面を閉じる。

「マルタさんとの約束は午後だったね」

「ええ。修繕箇所の確認と、運営の方法について相談する予定よ」

「問題がなければ、開室日を決められるかもしれない」

「……そうね」

　期待が膨らむ一方で、エレナの指先には少し力が入っていた。

　部屋を整えることと、実際に子供たちを迎えることは違う。

　安全に過ごせる場所であること。誰が鍵を管理するのか。毎日誰かが見守れるのか。具合が悪くなった子がいたときにはどうするのか。

　楽しいことだけを考えていてはいけない。

　だからこそ、マルタの最終確認を受けることは大切だった。

「大丈夫。気になることがあれば、今日のうちに一つずつ解決しましょう」

　ルシアンの言葉に、エレナは頷いた。

「ええ。ちゃんと準備をして、子供たちを迎えたいもの」

　そのとき、入口から聞き慣れた声が響いた。

「その意気よ、エレナ！」

　振り返ると、ミレイユが大きな籠を抱えて立っていた。籠の中には、色とりどりの布や紙、それに小さな袋がいくつも入っている。

「ミレイユ？　それは何？」

「読書室で使うものよ。余った布を小さな敷物にできないかと思って、職人街の人たちに相談してきたの。それから、しおりに使えそうな紙も！」

「こんなにたくさん？」

「みんな、楽しみにしているのよ。自分たちが手伝った場所に、子供たちが来るんでしょう？」

　ミレイユは籠を机に置き、誇らしげに胸を張った。

「それに、私が何もしないで待っていられると思う？」

「……思わないわね」

「ちょっと！　そこは否定してくれてもいいじゃない！」

　エレナが笑うと、ミレイユもすぐに笑い出した。

　その明るい声に、部屋の空気まで温かくなる。

「敷物は、窓際の椅子に使えそうね。しおりも、子供たちが自分で選べるようにしたら楽しそう」

「でしょう？　絵を描いてもらって、それをしおりにするのもいいと思うの！」

「それは素敵ね」

　話が弾み始めたところで、ルシアンが帳面をそっと持ち上げた。

「その前に、最後の確認を済ませよう。飾り付けを増やすのは、そのあとだ」

「……ルシアン様、こういうときだけ妙に現実的ですね」

　ミレイユがじっと彼を見つめる。

「こういうときだけ、とは？」

「いえ、なんでもありません！」

　ミレイユは素早く籠を抱え直した。

　エレナは二人のやり取りに笑いながら、棚の端に置かれた小さな木の机を見た。

　家具職人の見習いが、子供たちのために作ってくれたものだ。

　角は丁寧に丸められ、表面も滑らかに磨かれている。まだ何も置かれていないその机は、これからここで始まる時間を静かに待っているようだった。

　午後になり、マルタが読書室を訪れた。

　彼女は入口で一度立ち止まり、室内を見渡したあと、ゆっくりと中へ入ってきた。

「ずいぶん変わったね」

「はい。皆さんのおかげです」

　エレナは少し緊張しながら頭を下げた。

　マルタは壁の案内板に目を留めた。竜の絵の隣には、少し不格好な鳥が描かれている。翼が片方だけ大きく、足も妙に長い。

「これは……なかなか元気のいい鳥だね」

「ミレイユが描いたものです」

「なるほど。描いた人の性格がよく出ている」

「マルタさん！？」

　すぐ後ろでミレイユが声を上げた。

　マルタは口元をほころばせ、それから真面目な表情に戻った。

「さて。部屋の様子は、前に見たときよりずっと良くなっている。棚も安定しているし、机の角も安全に処理されているね」

　彼女は棚を一つずつ確かめ、窓の留め具や扉の開閉も確認した。

　エレナたちは、その間、余計な口を挟まずに見守った。

　やがてマルタは帳面を開き、エレナがまとめた計画書に目を通した。

「本を読む時間と、読み聞かせの時間。それから、絵を描くための場所も設けるんだね」

「はい。子供たちが好きなことを見つけられるようにしたいんです。ただ、誰でも自由に使える場所にするなら、見守る人が必要ですし、利用の決まりも明確にしておきたいと思っています」

「その考えは大切だよ。では、運営についてはどうするつもりだい？」

　エレナは用意していた別の紙を差し出した。

「開室日は、まず週に三日から始めたいと考えています。私が来られる日は読み聞かせを担当して、ほかの日は、協力してくださる方に交代で見守っていただく形です」

　職人街の人々には、すでに何人か協力を申し出てくれた人がいる。

　ただし、全員が毎週決まった時間に来られるわけではない。そこでエレナは、無理のない範囲で参加できる当番表を作り、人数が足りない日は開室しない方針も記していた。

「鍵の管理は、私とマルタさんにお願いできればと思っています。利用する子供たちの名前も簡単に記録して、帰る時間を確認します。けがや体調不良があった場合の連絡先も、保護者の方に事前に伺うつもりです」

「よく考えているね」

　マルタは計画書を見つめた。

「けれど、最初から週に三日と決めてしまうと、人手が足りない週に困ることもある。初めの一か月は、週に二日から始めてみるのはどうだろう。実際に子供たちを迎えながら、必要な人数や時間を確かめていけばいい」

　エレナは少し考えたあと、頷いた。

「はい。そのほうが無理なく続けられそうです」

「それから、見守る人が一人だけになる日は開けないこと。子供たちが増えたときには、人数に合わせて担当を増やすこと。この二つは必ず守ってほしい」

「分かりました」

　マルタは最後の項目に目を通し、計画書を閉じた。

　短い沈黙が訪れる。

　エレナは膝の上で手を握った。

　ここまで準備を進めてきた。たくさんの人が力を貸してくれた。それでも、最後に判断するのは、この場所を管理するマルタだ。

　やがて彼女は、はっきりと頷いた。

「この内容なら、始めてみてもいいだろう」

「……本当ですか？」

「もちろん。ただし、最初は試験的な開室だよ。問題があれば、その都度話し合って改善すること。それを約束できるなら、私も協力しよう」

　胸の奥で、何かがふっとほどけた。

「ありがとうございます、マルタさん！」

　エレナは深く頭を下げた。

　何度も準備をやり直し、考え、相談してきた。その時間がようやく、一つの形になろうとしている。

　マルタはそんなエレナを見て、優しく微笑んだ。

「礼を言うのは、まだ早いよ。これからが本番なんだからね」

「はい！」

　エレナの返事には、先ほどまでの緊張とは違う力がこもっていた。

　開室日は、二週間後の火曜日に決まった。

　最初は午前中だけ。読み聞かせを一度行い、子供たちが本を選んだり、絵を描いたりする時間を設ける。参加する人数は事前に確認し、見守る人員も確保する。

　決して大きな催しではない。

　けれどエレナにとっては、自分の願いが初めて誰かの暮らしの中に根を下ろす、大切な一日になるはずだった。

　確認を終えたマルタが帰ると、ミレイユは籠を抱えたまま、ぱっと顔を輝かせた。

「やったわね、エレナ！」

「ええ……本当に」

「二週間後よ！　子供たちに知らせなくちゃ！」

「待って、まずは当番表を仕上げて、それから保護者の方にも案内を……」

「分かっているわ！　ちゃんと順番にやるもの！」

　そう言いながら、ミレイユはすでに案内板の横に立ち、どこに告知を貼れば目立つか考えていた。

　エレナは苦笑しつつも、その姿を止めなかった。

　楽しみにしてくれる人がいる。

　力を貸してくれる人がいる。

　そして、この場所を必要としてくれるかもしれない子供たちがいる。

　それだけで、次にやるべきことが自然と見えてくる気がした。

「エレナ」

　ルシアンが静かに呼びかけた。

「少し、外の空気を吸いに行かないか？」

「今から？」

「うん。今日は朝からずっとここにいただろう。少しくらい休んでもいいと思う」

　エレナは部屋を見渡した。

　机も棚も、案内板も、ようやく整った。残りの準備はあるけれど、今すぐすべてを終わらせる必要はない。

「……そうね。少しだけなら」

　二人はミレイユに後を任せ、集会所の外へ出た。

　夕暮れが職人街の屋根を柔らかく染めている。工房からは木を削る音が聞こえ、通りには仕事を終えた人々の声が行き交っていた。

「開室日が決まって、ほっとした？」

　ルシアンに尋ねられ、エレナは頷いた。

「ええ。でも、少し怖くもあるわ。子供たちが本当に楽しんでくれるのか、私にちゃんとできるのか……考え始めると、いくらでも不安が出てくるの」

「それは、きっと自然なことだよ」

「自然なこと？」

「大切にしたいものがあるから、不安になるんだろう。何もかも思いどおりにいくとは限らない。でも、うまくいかなかったときに考え直せるように、君は準備をしてきた」

　ルシアンは、エレナの歩調に合わせてゆっくり歩いた。

「それに、君一人で全部を背負う必要はない。困ったときには、助けてほしいと言えばいいんだ」

「……あなたにも？」

「もちろん。俺にできることなら、喜んで」

　その返事があまりにも自然だったので、エレナは思わず笑ってしまった。

「そう言ってくれると思っていたわ」

「それなら、遠慮せずに頼ってくれ」

「ええ。でも、私が頼りすぎてしまったら？」

「そのときは、二人で相談しよう」

　彼らしい答えだった。

　未来を一人で決めつけず、困ったときには話し合う。以前、二人で交わした約束と同じだ。

　エレナはそっと手を伸ばした。

　ルシアンはその手を受け止め、指を絡める。

「ねえ、ルシアン」

「なんだい？」

「読書室が始まったら、最初の読み聞かせを聞きに来てくれる？」

「俺が？」

「ええ。子供たちの反応を見て、改善したほうがいいところがあったら教えてほしいの」

　ルシアンは少しだけ考えるふりをした。

「そうだな。では、俺も一人の利用者として参加しよう」

「利用者？」

「本を選ぶ時間もあるんだろう？」

「もちろんだけれど……あなたが子供たちと一緒に本を選ぶの？」

「何か問題があるかな？」

「いいえ。ただ、あなたが竜の物語を真剣に読んでいる姿を想像してしまって」

「それなら、君が読み聞かせをしてくれる姿を、俺も楽しみにしているよ」

　今度はエレナが言葉に詰まる番だった。

　夕暮れの中で、ルシアンの瞳が優しく細められる。

「最初の一冊は、もう決めたのかい？」

「まだよ。子供たちが選んだ本の中から、その日にみんなで決めたいと思っているの」

「いい考えだね」

「どんな物語を読みたいか、みんな違うでしょう？　竜の冒険が好きな子もいれば、動物のお話が好きな子もいる。遠い国を知りたい子もいるはずだわ」

　エレナは、読書室の棚に並んだ本を思い浮かべた。

　あの場所で、子供たちは何を見つけるだろう。

　物語の中に勇気を見つける子がいるかもしれない。絵を描く楽しさを知る子もいるかもしれない。今まで知らなかった世界に興味を持ち、いつか自分の足で旅立つ子もいるかもしれない。

　そのすべてを、エレナが決めることはできない。

　けれど、選ぶための場所を用意することならできる。

「私、やっぱりこの読書室を作ってよかったと思う」

　エレナがそう言うと、ルシアンは繋いだ手をそっと握り返した。

「まだ始まってもいないのに？」

「始まる前だからこそ、よ。これから何が起こるのか、楽しみにできるでしょう？」

「……そうだね」

　ルシアンは微笑んだ。

「俺も、楽しみにしている」

　通りの向こうでは、工房の窓に一つ、また一つと明かりが灯り始めていた。

　二週間後、あの読書室にも最初の明かりが灯る。

　それは大きな魔法でも、運命によって与えられた奇跡でもない。

　誰かが願い、誰かが手を貸し、何度も話し合いながら、一つずつ積み重ねてきたものだ。

　エレナは繋いだ手を見つめ、それから前を向いた。

　まだ知らない物語が、あの部屋で待っている。

　その最初のページを開く日は、もうすぐそこまで来ていた。