【第57話：小領主との邂逅】
翌朝、タケルたちは平原の村を抜け、小領主の館が見える丘へと向かった。
その道すがら、彼らは再び民の姿を目にする。畑を耕す農夫、子供を背負って洗濯をする女性、道端で商売をする老人――誰もが淡々と働き、笑みを浮かべている。
だがその笑みはどこか薄い。心から楽しんでいるのではなく、“笑うのが正しい”と決められているような、そんな印象を与えた。
「……やっぱり、奇妙だ」
ジンがつぶやく。
「疲れてるのに愚痴ひとつこぼさねぇ。どこかで誰かに監視されてるみてぇだ」
リリアは土を握りしめ、低く答える。
「土地は豊か。働けば実りは多いはずなのに、食卓は決して豊かじゃない……私には見える。作物の大半は取り上げられてるわ」
セイラは空を仰ぎ、風の流れを読む。
「人々の声が、風に乗らない。無理に押し殺されている……。まるで、空そのものが閉じ込められてるみたい」
タケルは腕を組み、静かに言った。
「その答えは、館にある。行こう」
⸻
館の門前に着くと、甲冑をまとった兵士たちが立ちはだかった。
「止まれ。ここは新領主、ガロス様のお屋敷だ。何用だ？」
カインが前に出ようとしたが、タケルが手で制す。
「旅の商人としてお会いしたい。持ってきた品で取引ができればと」
兵士は訝しげに目を細めたが、やがて中へと使いを走らせた。
しばらくすると、館の扉が開き、豪奢な衣を纏った男が現れる。
小領主――ガロス。
まだ若く、顔立ちには野心と自信が滲んでいた。
「ふむ、珍しい顔だな。旅の商人か？ この地は今、私の統治下にある。交易を望むなら、私に忠誠を誓うことが条件だ」
その言葉に、リリアが目を見開いた。
「忠誠……ですか？」
ガロスは当然のように笑う。
「そうだ。民は皆、私に従っている。彼らは幸福だ。なぜなら“考えなくていい”からだ。私がすべてを決めてやる」
ジンが苛立ちを隠せず低く唸る。
「てめぇ……」
だがタケルは冷静に、微笑を浮かべた。
「なるほど。確かに、あなたの領民は平穏に暮らしているように見える。だが……それは“眠り”だ。眠っている限り、彼らは自分の力に気づかない」
ガロスの目が一瞬鋭く光る。
「ほう……お前、面白いことを言うな。だが気をつけろ。その考えは、この地の秩序を乱す危険思想だ」
カインが剣の柄に手をかけた。
だがタケルは止め、あくまで挑発せずに続ける。
「取引を望んでいるのは本当だ。物資も情報も、互いに利益があるはずだ。……どうだ？ 一度、話をしてみないか」
ガロスは不敵に笑う。
「いいだろう。客人として招いてやる。ただし――お前がこの地で何を企んでいるのか、私が見極めるまでな」
⸻
館の奥に通されるタケルたち。
そこで彼らは、この小領主の支配が表面的な繁栄と眠りを作り出している仕組みを、少しずつ知ることになる。
そしてタケルは心の中で呟いた。
「――やはり、この地は希望を眠らされている。だが……必ず目を覚まさせてみせる」
⸻
