【第58話：小領主との邂逅】
タケルたちは小領主ガロスの館に通され、長い食卓の前に座らされた。
銀の食器に盛られた料理は豪華に見えたが、タケルはひと目で違和感を覚える。
「肉は多いが、野菜や穀物が少ないな……」
小声でつぶやくと、リリアが耳打ちする。
「ええ、恐らく領民に回るはずの収穫は、すでに徴収されているのです」
そこへ、ガロスが余裕の笑みを浮かべて現れた。
「どうだ、我が領の豊かさを実感できただろう？」
タケルは笑みを返しつつ、さらりと質問を投げかけた。
「ええ。ただ……民たちの食卓には、どれほどのものが並んでいるのでしょう？」
ガロスの表情に、一瞬だけ影が差した。
だがすぐに笑い飛ばす。
「ははは、面白いことを聞くな！ 民には十分な粥と干し肉がある。それで健康に働ける。必要十分だ」
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ジンが苛立ちを抑えきれず拳を握りしめた。
「必要十分……？ あんた、それで満足かよ」
ガロスは顎を上げ、誇らしげに答える。
「満足しているとも。人間は余計な欲を持たなければ争わない。私は彼らから“選択肢”を取り上げた。だからこそ平和なのだ」
セイラが低くつぶやく。
「風は澱んでいる……。人々は生きているけど、生かされてるだけ」
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タケルはあえて挑発せず、分析を進めるように問いかけた。
「民から収穫を徴収し、それをどのように使っているのですか？」
ガロスは余裕の笑みを浮かべたまま、胸を張る。
「王都や他領への献上品だ。私の名を高めるためにな。さらに余剰は市場へ流し、価格を操作する。わずかな利益を積み重ね、権力を広げる……商人どもは私に頭が上がらん」
リリアの目が鋭く光った。
「つまり……民から奪った恵みを、あなた自身の評判と財に変えているだけですね」
ガロスは肩をすくめる。
「違うな。民は私に従うことで“安定”を得ている。私はその代価を受け取っているにすぎん」
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会話が進むにつれ、タケルの脳裏にはひとつの絵が浮かんでいた。
――民の欲望を抑え、少ない食と小さな喜びだけを与え、余剰は徹底的に領主が管理する。
――その結果、反乱は起きない。だが夢も希望も生まれない。
「眠らされているんだな……」
タケルは心の中で呟いた。
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その夜、客室に戻った仲間たちは集まって密かに話し合った。
ジンが低い声で言う。
「要するに、こいつは民を家畜扱いしてるってことだろ。反乱が起きねぇのは、夢見る力を奪ってるからだ」
リリアは真剣な眼差しでタケルを見る。
「どうなさるおつもりですか？」
タケルはしばらく黙し、やがて口を開いた。
「この支配は“強制”ではなく“習慣”だ。だからこそ厄介だ……。だが逆に言えば、民に自分の力を思い出させることができれば――この眠りは破れる」
セイラが目を伏せ、風を感じ取る。
「……風は閉ざされている。でも、解き放てばきっと、空は広がる」
タケルはゆっくりとうなずいた。
「よし。次にすべきは、この領の“目覚め”を起こすことだ」
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