56/96

【第56話：眠る民と小領主の影】

　タケルたちがたどり着いた新天地は、広大な平原と豊かな川に恵まれた土地だった。

　遠くから眺める限りでは、人々が畑で働き、子供たちが笑いながら駆け回り、家々からは食事の香りが漂ってくる。

「……思ったより、穏やかだな」

　ジンが腕を組み、周囲を見回す。

「腐敗した領主が支配してるって言うから、もっと荒んでるかと思ったが」

　リリアも頷きながら畑の土を指でこねる。

「作物は確かに育ってるし、村の空気も殺伐としていないわね。むしろ、表面上は安定しているように見える」

　しかし、タケルの目は鋭く光っていた。

「いや――安定じゃない。これは“眠り”だ」

⸻

　村の市場を歩くと、その違和感は一層強まった。

　パンや野菜が並び、人々が買い物をしている。だが――。

「おい、この麦の値段……相場の倍近いぞ」

　カインが低くつぶやく。

「だが誰も文句を言わない。普通なら暴動が起きてもおかしくない値段だ」

　リリアは主婦らしい女性に声をかけた。

「少し高くありませんか？」

　女性はにこやかに答える。

「ええ、高いですね。でも殿様の決めたことですから。ありがたくいただくしかありません」

　そこには不満の色はなく、むしろ“当然”という諦めの笑みだった。

　セイラが風を感じながら小声でつぶやく。

「空気が重い……でも争いの匂いはしない。不思議な静けさね」

⸻

　やがて彼らは小領主の館を遠目に見ることができた。

　煌びやかな外壁、贅沢に飾られた庭園。そこだけが別世界のように輝いている。

　ジンが苦い顔をする。

「なるほど……搾り取った富でああして贅を尽くしてるわけか」

　だが、民は誰ひとりとしてその矛盾を口にしない。

「殿様のおかげで今日も生きられる」

「殿様がいるからこそ雨も降るんだ」

　まるで信仰のように、小領主の存在を当然視していた。

⸻

　夜。タケルたちは野営を張り、火を囲みながら話し合った。

　カインが先に口を開く。

「なあタケル、本人たちが満足してるなら、わざわざ首を突っ込む必要はないんじゃないか？　無理に揺さぶって反乱を煽れば、むしろ混乱を生む」

　ジンも唸る。

「確かにな。俺も野を駆けて多くの村を見てきたが……ここほど“大人しい”場所は珍しい。今のままなら血は流れない」

　リリアも少し迷いを見せた。

「正直、彼らが本当に幸せなのかは分からないわ。でも、望んでない人を無理に変えさせるのは……」

　皆の視線がタケルに集まる。

彼はしばし黙っていたが、やがて静かに言葉を放った。

「――違う。彼らは“望んでない”んじゃない。望むという考えそのものを奪われてるんだ」

　焚き火の炎に照らされるタケルの横顔は、決意に満ちていた。

「選択肢を知らなければ、人は現状を受け入れるしかない。だが、もっと豊かに、もっと自由に生きられるんだと知れば……必ず目を覚ますはずだ」

　セイラの瞳が揺れ、彼の言葉を確かめるように月を見上げた。

「……眠れる民を目覚めさせる。あなたの国作りは、そこから始まるのね」

　タケルは深くうなずいた。

「そうだ。この地は希望の大地になる――必ず」

⸻