【第55話：新天地を求めて】
村を出発してから数日。タケルたちは西の大地を目指して歩を進めていた。
豊かな川と森を越え、丘を登りながら、タケルは胸の奥に熱を抱いていた。
「俺たちの国は、ただの領土じゃない。民が安心して暮らせる場所だ。まずは、その拠点となる土地を見つけなきゃな」
ジンが先頭で草をかき分けながら振り返る。
「野生の勘では、この先に大きな谷があるはずだ。水源も近い。人が住める場所ならそこだろう」
リリアは足元の土をそっと掬い取り、目を閉じる。
「……この辺りは肥沃ね。麦も豆もよく育つはず。きっと人々を飢えさせない土地になる」
セイラは空を仰ぎ、両手を広げる。
「風が変わってきました。この先には広い平原が広がっている……雨も適度に降るはずです」
仲間たちの言葉にタケルはうなずいた。
「よし、候補地はそこで決まりだ。だが、問題はそこが誰の支配下にあるかだな」
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その夜、焚き火を囲んで作戦会議が始まった。
カインが鋭い眼差しで口を開く。
「領主や貴族の目が届かない土地ならいいが、もし既に誰かの支配地なら衝突は避けられん。どうする？」
タケルは火を見つめ、静かに答えた。
「正面から争うつもりはない。だが俺たちが求めるのは“民が安心できる国”だ。支配が腐敗しているなら、必ず穴がある。その隙を突いて支配を覆す」
ジンが笑う。
「つまり……俺たちはまた、お前の“策”に乗るってことだな」
タケルは肩をすくめた。
「そのための頭脳だからな」
皆の笑い声が夜空に響く。だが、心の奥底には確かな緊張があった。
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翌日。谷を抜けた先に広がる平原を目にした瞬間、仲間たちは思わず息をのんだ。
広大な大地、川が蛇行し、遠くには森と山々が連なっている。まるで新しい世界が待っていたかのようだった。
「……ここだ」
タケルの言葉に、リリアが嬉しそうに頷く。
「ここなら作物も豊かに実ります。人が暮らせるわ」
セイラの髪が風に揺れ、彼女の瞳が輝いた。
「風も雨も、この土地を祝福しているみたい」
しかし、カインが眉をひそめる。
「だが……旗が立っているぞ。あれは、この土地を支配する者の印だ」
遠く丘の上に翻る旗。その紋章は、見慣れないものだった。
タケルは目を細め、その旗を見つめる。
「――どうやら、最初の壁が俺たちを待っているようだな」
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