【第46話：暴走する嵐、交錯する刃】
市場を覆う黒雲は、まるで夜そのものが落ちてきたかのように濃く、重い。
稲光が地を裂き、屋台の屋根を焼き、庶民の悲鳴が響き渡った。
「くっ……抑えられない……！」
セイラは頭を抱え、苦悶の表情を浮かべる。
「私は……こんなことを望んでいないのに！」
彼女の感情が暴風となって市場を襲う。樽や商品が宙を舞い、人々が逃げ惑う。
◆
タケルは即座に指示を飛ばした。
「ジン、群衆を守れ！ リリアは地を固めて避難路を作れ！」
「おうよ！」
ジンは野生との共鳴を解き放ち、市場に群れ集う馬や犬を落ち着かせ、暴走を防ぐ。
「……大地よ、私に力を貸して……！」
リリアは両手を土に突き立て、地面を隆起させて人々を導く壁と道を築き上げる。
タケルは庶民に向かって叫んだ。
「慌てるな！ 俺の言葉を信じろ！ ここから安全に逃がす！」
混乱しかけた群衆が、その声に少しずつ落ち着きを取り戻す。
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その横で、カインが歯を食いしばり、剣を抜いた。
「チッ……このままじゃ市場が全滅する。俺はギルドの奴らと違って、庶民を犠牲にする気はない！」
彼は嵐に抗うように跳び出し、吹き飛ばされそうな庶民を抱えて安全な場所へと放り投げる。
そしてタケルに向かって怒鳴った。
「勘違いするなよ！ 今だけだ！ 俺はお前と同じ道を歩くつもりはない！」
タケルはその言葉に短く頷き返す。
「それでいい。だが今は共に動くしかない！」
◆
暴風の中心で苦しむセイラ。
「やめて……誰か、私を止めて……！」
涙混じりの叫びが雷鳴にかき消される。
タケルは決意の眼差しを向け、庶民を避難させ終えた仲間たちに叫んだ。
「俺が行く！ あの力を止める！」
ジンとリリアが同時に頷く。
カインは舌打ちをしつつも、タケルの背を守るように立ち塞がった。
◆
タケルは嵐の中心に飛び込み、暴走するセイラの手を強く掴む。
「お前の力は、破壊のためじゃない！ 空も風も、人を守るためにあるはずだ！」
セイラの瞳が揺れる。
「……守る、ために……？」
その瞬間、稲光はふっと和らぎ、暴風が徐々に静まり始める。
庶民の怯えた声も、次第に安堵のざわめきへと変わっていった。
◆
市場は辛うじて守られた。
だが、セイラは膝をつき、疲れ果てていた。
タケルがそっと支えると、彼女は弱々しく呟く。
「……どうして、私なんかを助けるの……？」
タケルは柔らかく微笑む。
「お前の力は、まだ誰かを救えるはずだからだ」
カインは横目でそれを見て、苛立ちを隠せない。
「……お前は本当に、甘すぎる……だが――」
彼は剣を収め、吐き捨てるように言った。
「……今は認めてやるよ。お前のやり方をな」
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夜空には、嵐が去った後の星々が顔を出していた。
その下で、セイラの胸に初めて“仲間になるかもしれない予感”が芽生え始めていた。
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