【第44話：影の使者 ― 天候を操る女】
侯爵の死から数日後。
市場の喧騒は表向き平穏を取り戻していたが、庶民の間には得体の知れない不安が漂っていた。
「……最近、空の色がおかしい」
「急に嵐が来たり、干からびるほど晴れたり……まるで誰かが空を弄んでるみたいだ」
そんな噂が流れ始めたある日。
◆
市場の中央に、豪奢な馬車がゆっくりと乗り込んできた。
馬車を囲む護衛の商人たちは黒い衣装に身を包み、背には奇妙な紋章を刻んだ旗を掲げている。
――裏社会の商人ギルド。
「……来やがったな」
ジンが低く唸るように言い、庶民はざわざわと後退した。
馬車から降り立ったのは、恰幅の良い男。金の指輪をいくつもはめ、脂ぎった笑みを浮かべている。
「初めまして、タケル殿。私は“黒鉄商会”の代表、グレイヴと申す。
侯爵様に代わり、この街の市場の“秩序”を預かる者です」
「秩序だと？」
タケルは腕を組み、冷ややかに睨んだ。
「市場は庶民のものだ。お前たちの道具じゃない」
「おやおや……強気ですな。しかし……我らには“力”がある」
◆
グレイヴが手を上げると、護衛の中から一人の女性が進み出た。
長い銀髪を風に揺らし、青いマントを纏った姿。
その目は冷ややかだが、どこか深い悲しみを秘めていた。
「――セイラ」
グレイヴが名を呼ぶ。
「見せて差し上げなさい。我らが“切り札”を」
セイラは黙って空へ手を掲げた。
次の瞬間、晴れていた空が黒雲に覆われ、突風が吹き荒れた。
市場の屋台が軋み、庶民の悲鳴が広がる。
「う、うわっ！ 空が……！」
「作物が飛ばされる！」
セイラの指先がわずかに震える。
だが彼女は感情を殺すように、さらに力を解き放った。
雷鳴が轟き、空気そのものが張り詰める。
グレイヴは愉快そうに笑った。
「どうですかな、タケル殿？ この力を敵に回す気はありますまい」
◆
リリアは庶民を守ろうと駆け出し、土の声に耳を澄ませた。
「……この嵐……彼女自身が望んでない……！ 空が泣いている！」
タケルは嵐の中でも冷静にセイラを見つめた。
確かに彼女の表情は冷たい仮面に覆われていたが、その奥に一瞬の迷いが宿っているのを見逃さなかった。
（この力は……本来、人を傷つけるためのものじゃない。
彼女は……無理に使わされている……？）
◆
嵐が庶民を追い詰め、商人たちが怯える中、タケルは前へ踏み出した。
「……なるほど。お前たちは“恐怖”で市場を支配しようとしているのか」
彼の声が嵐を切り裂くように響いた。
「だが俺は――希望で市場を守る！」
セイラの瞳が、ほんの一瞬だけ揺れた。
まるで、心の奥に届く声を聞いたかのように。
その小さな揺らぎを、タケルもリリアも確かに感じ取った。
◆
嵐はやがて収まり、グレイヴは不敵に笑ったまま去っていった。
「近いうちに、答えをいただきましょうぞ……タケル殿」
庶民は恐怖に震えながらも、タケルの背に集まる視線の中に「希望の火」が再び灯っていた。
だが、タケルの胸には確信があった。
――セイラ。彼女は敵でありながら、必ず仲間になれる。
その力は、人々を苦しめるのではなく救うためにあるのだ。
