【第43話：侯爵の最期 ― 暗躍する影の商人】
侯爵邸の奥深く、重厚な扉の向こうで燭台の炎が揺れていた。
バルド侯爵は椅子に腰を下ろし、拳を握りしめる。
「……裁判で庶民どもに押し切られるとは……この私が、こんな屈辱を受けるとは！」
彼の前に立っていたのは、黒衣に身を包んだ影の刺客。
顔の下半分を布で覆い、瞳だけが獣のように光っている。
「ご命令とあらば……その“タケル”とやら、すぐにでも始末いたしましょう」
「うむ。あやつを消せば庶民も散り散りになる。お前にすべてを任せる」
侯爵は勝ち誇った笑みを浮かべた。
だが、その瞬間――背筋に冷たい刃が突き立った。
「……っ、な、何を……！」
「申し訳ありません、侯爵様。ご命令を遂行する前に……別のご命令が届きまして」
刺客は囁くように言い、侯爵の耳元で残酷に笑った。
「――“用済みの駒を始末せよ”と」
侯爵の瞳が見開かれ、呻き声を上げながら崩れ落ちる。
その血の跡を冷ややかに踏み越え、刺客は一礼した。
「これで……裏の商人ギルドに借りを返したことになりますな」
◆
その夜。
タケルたちのもとに、一報が飛び込む。
「バルド侯爵が……暗殺された！」
広場にざわめきが広がり、人々は信じられぬといった顔を見合わせた。
庶民の間では歓喜の声すら上がる。だが、タケルの胸に浮かんだのは喜びではなく、不安だった。
「……侯爵を殺したのは誰だ？ ただの復讐か？ それとも……」
そのとき、リリアが蒼ざめた表情でつぶやいた。
「タケル様……土がざわめいています。
何か、もっと大きな……黒いものが、地の底から動き出しているようで……」
ジンも背筋をぞわりと震わせ、森の獣の声を聞き取った。
「野生も怯えてやがる……侯爵の死なんざ、序章にすぎねぇ……！」
タケルは拳を握った。
「……侯爵を切り捨てた“裏の力”がいる。市場や村を超え、この国そのものを揺るがす存在が――」
そのとき、遠くの街道を行く一行の姿があった。
豪奢な馬車を護衛する商人たち。その旗には、侯爵家でも王家でもない紋章が刻まれている。
――裏社会の大商人ギルド。
影を操り、金と命を秤にかける真の支配者たち。
侯爵の死と共に、物語は新たな局面へと進み始めた。
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