【第42話：公開裁判 ― 真実の証人】
市場の中央広場。
そこには急ごしらえの裁判台と、侯爵の家紋が刻まれた旗が掲げられていた。
兵士たちが広場を取り囲み、庶民は不安と好奇心に駆られて集まっていた。
「静まれ！」
裁判官役を務める役人が声を張り上げる。
「これより、反逆者タケルの裁きを行う！」
人々の視線が一斉にタケルへ注がれる。
彼は堂々とした足取りで中央に立ち、ジンとリリアが後ろに控えていた。
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侯爵は豪奢な椅子に腰掛け、冷ややかな笑みを浮かべる。
「タケルよ……貴様は市場を混乱に陥れ、侯爵家の権威を失墜させた。
これ以上の反逆は見逃せぬ。今ここで罪を認めれば、命だけは助けてやろう」
庶民の間にざわめきが広がる。
「反逆……本当なのか？」
「だが、あの人がいなければ飢えてたんだぞ……」
揺れる心。侯爵の狙いはそこにあった。
◆
タケルはゆっくりと視線を巡らせ、庶民一人ひとりの顔を見た。
「俺が罪人かどうか……その答えは、あなたたち自身が知っているはずだ」
裁判官が苛立ちを隠せず、声を荒げる。
「質問に答えろ！ 侯爵の命に背いたのは事実だろう！」
タケルは一歩前へ踏み出す。
「確かに俺は侯爵の命に従わなかった。だが、それは人々を飢えさせないためだ。
市場は侯爵の物ではない。庶民一人ひとりの命を繋ぐ場所だ！」
◆
人々の表情が揺れ始める。
そのとき、リリアが一歩進み出て声を張り上げた。
「私は大地と共に育ってきました！ その声は、タケル様の行いが正しいと告げています！」
さらにジンも胸を叩き、吠えるように叫ぶ。
「野生は嘘をつかねぇ！ タケルは命を守るために戦ってるんだ！」
庶民の間から、誰かが小さく声を上げた。
「……そうだ。俺もタケル様から食べ物を分けてもらった！」
「私もだ！ 子どもが餓死せずに済んだ！」
「反逆者？ 冗談じゃない！ あの人こそ俺たちの希望だ！」
声が声を呼び、広場全体に波のように広がっていく。
◆
侯爵は顔を真っ赤に染め、椅子から立ち上がった。
「黙れ！ これは裁判だ！ 庶民ごときの声など、法の前では塵芥に過ぎぬ！」
だが、その瞬間。
タケルの頭に再び閃きが走った。
市場の流れ、人々の心、侯爵の焦り……それらが一つに結びつく。
「いいや――“市場こそが法”だ」
タケルの声が広場を震わせた。
「食べる権利、生きる権利、それを守るための取引。
それがなければ法も秩序も意味をなさない！ 庶民を無視した法など、ただの鎖だ！」
庶民が一斉に叫んだ。
「そうだ！ タケル様を罪人にするな！」
「俺たちは侯爵じゃなく、市場と共に生きるんだ！」
◆
広場は完全に庶民の声に飲まれた。
裁判官は汗を流し、侯爵をちらりと見るが、侯爵は憤怒で言葉を失っていた。
タケルは庶民の声の中、ゆっくりと宣言した。
「俺は罪人じゃない。
――俺は、市場と共に生きる一人の人間だ」
その言葉に、庶民の歓声が轟いた。
◆
侯爵は歯ぎしりしながら広場を去っていった。
「……よかろう。法で縛れぬなら、次は影の力で潰してやる……！」
こうして、公開裁判は庶民の勝利に終わった。
だが同時に、侯爵が次なる暗い策略を用意していることもまた、誰もが感じ取っていた。
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