【第41話：反逆罪 ― 法の檻】
市場で処刑を阻止された翌日、街中に不穏な布告が貼られた。
『反逆者タケル、ならびにその一派は侯爵家への叛逆罪により裁判にかけられる』
庶民たちはざわめいた。
「た、タケル様が反逆者……？」
「昨日あれほど俺たちを救ってくれたのに!?」
「だが、侯爵様の布告だ。逆らえば……」
庶民の胸に再び恐怖の影が差し込み、市場の空気も張り詰めていく。
◆
侯爵の館、広間。
バルド侯は高笑いをしていた。
「力でも経済でも勝てぬなら、最後は“権威”だ。
法の名の下に奴を罪人と断じれば、誰も声を上げられぬ！」
執事が小声で尋ねる。
「しかし、庶民の支持を集めている彼を裁くことは、逆に反発を招くのでは……」
「愚か者！ 裁くのは私ではない、“法”だ！
民は正義を信じたがる。見せかけでも法廷に立たせれば、疑念の種を蒔けるのだ！」
侯爵の狙いは、タケルを直接倒すことではない。
“法”を利用し、庶民自身にタケルを疑わせ、市場を内部から崩すことだった。
◆
その夜。
小屋に集まったタケル一行の前に、慌てた村人が駆け込んできた。
「タケル様……！ 侯爵があなたを反逆者だと……法廷に引きずり出そうとしています！」
ジンが舌打ちする。
「ちっ、今度は法かよ。経済も武力もダメだから、最後は小細工ってわけだ」
リリアは不安げにタケルを見つめる。
「人々は……揺れています。大地の声も震えていて……このままでは市場の芽が摘まれてしまう……」
タケルは静かに目を閉じ、深く息を吐いた。
「侯爵は俺を罪人に仕立て上げ、庶民の心を分断するつもりだ。
だが――これは好機でもある」
ジンとリリアが驚いて顔を上げる。
「好機……？」
「法廷は、侯爵の庭ではない。そこに集まる庶民の目こそが“真実の裁き手”だ。
俺はそこで、市場の意味を訴える。庶民が未来を選ぶのを、侯爵自身に見せつけてやる」
タケルの瞳にまた一瞬、閃きが走った。
未来の断片が重なり合い――庶民が立ち上がる光景が脳裏に浮かぶ。
「侯爵の“法の檻”は……俺たち自身が破る」
◆
こうして、侯爵の仕組んだ裁判劇は始まろうとしていた。
次なる戦場は市場でも街道でもなく――
庶民全員が見守る“法廷”そのものだった。
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