【第40話：恐怖の見せしめ ― 救出の策】
市場がタケルたちの策で再び活気を取り戻した翌日。
庶民が笑顔を見せ始めたその時、侯爵の兵士たちが突如市場を取り囲んだ。
「侯爵様のお言葉だ！ この反逆の市を許すわけにはいかぬ！」
兵士の声が響き渡り、庶民の顔から笑みが消える。
その中央に連れ出されたのは、庶民の男と女。
「こ、この人たちは!?」
「昨日、市場で野菜を売り買いしていた者だ！」
兵士が剣を抜き、無情に宣告した。
「侯爵に逆らう罪は死罪。ここで示しをつける！」
庶民は青ざめ、誰も声を出せない。
子どもが泣き、母が抱きしめる。
「こんなことをすれば、皆が怖れて市場に近づかなくなる……」
タケルは歯を食いしばった。
◆
そのとき、ジンがタケルの肩を叩いた。
「合図をくれ。俺の“野生”で混乱を作る」
リリアも頷く。
「大地の声が告げています……この場を揺るがせば、兵士は怯むはずです」
タケルは深く息を吸い、仲間に小さく手を振った。
次の瞬間――。
ジンが笛を吹くような短い声を上げると、周囲の犬や馬が突然暴れ出し、兵士たちの列を乱す。
同時にリリアが足を地に叩きつけると、地面が微かに揺れ、石畳の隙間から砂埃が舞い上がった。
「な、なんだ!? 地震か!?」
兵士たちは混乱し、剣を振るう手が止まる。
◆
その一瞬を逃さず、タケルが前へと躍り出た。
「庶民を脅しても市場は止まらない！ お前たちも見ているはずだ！」
兵士たちは動揺し、捕らえられた庶民が解放される。
群衆が一斉に声を上げた。
「そうだ！ 市場は俺たちの命だ！」
「侯爵の圧力なんて怖くない！」
庶民の声が重なり、兵士たちの顔に迷いが浮かぶ。
「くっ……撤退せよ！」
指揮官が苛立ちを隠して命じ、兵士たちは不本意ながらも退いた。
◆
こうして“公開処刑”は未遂に終わった。
解放された庶民がタケルに涙ながらに頭を下げる。
「命を……救ってくださって、本当にありがとうございます……」
タケルは深く頷いた。
「これで侯爵の恐怖支配は揺らいだ。だが奴は必ず、さらに狡猾な手を打ってくる」
◆
その頃、侯爵の館では。
「処刑すら妨害されたと……？」
報告を受けたバルド侯の目が怒りと焦燥に染まっていた。
「ならばよい……次は奴らを“反逆者”として法にかけ、正義の名で潰してやる！」
侯爵の次なる一手は“法律”と“権威”。
経済でも武力でも抑えられぬタケルを、権威の鎖で縛ろうとしていた。
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