【第39話：封鎖逆転 ― 市場価格の罠】
侯爵の兵が街道を封鎖し、物資を押さえ込んでから数日。
庶民はなんとか食いつなぎながらも、不安を隠せずにいた。
「また物資が止められるんじゃないか……」
「侯爵に刃向かって、俺たちが生き残れるはずがない……」
だがその市場に、ふたたびざわめきが広がる。
――タケルたちが荷車を率いて現れたのだ。
「また持ってきたのか!?」
「封鎖されてたはずだろ!?」
驚く商人たちをよそに、庶民は列をなし、喜びを抑えきれずに買い求める。
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その光景を陰から見ていた侯爵の密偵は、慌てて館へ駆け戻った。
「ほ、侯爵様！ 奴ら、また市場に物資を流し込んでおります！」
「なに!? 封鎖しているはずだ……！」
バルド侯は怒りに拳を叩きつける。
◆
タケルは市場の喧騒の中、ひそかに二段階目の策を仕込んでいた。
「まずは、値を下げる」
タケルは商人ギルドの若い男に声をかけ、野菜や穀物の値札を半分にさせた。
「そ、そんなことしたら赤字になります！」
「心配するな。俺が差額を保証する。今は人々に“安心”を与える方が価値がある」
庶民たちの目が輝いた。
「侯爵の麦より安いぞ！」
「これなら家族全員に食わせられる！」
市場に活気が戻り、人々は笑顔で買い物を続けた。
だが――それだけでは終わらない。
「次に、品切れを作る」
タケルはわざと一部の商品を極端に少なく並べた。
庶民が群がり、瞬く間に売り切れる。
「もっと欲しい！ 次はいつ入るんだ!?」
「残念だ、次の入荷は未定だ」
人々の中に「次があるなら必ず買わねば」という意識が芽生える。
◆
さらにタケルは、密かに商人ギルドの中堅層へ囁いた。
「侯爵の麦を高値で買い叩け。今は無理に売らなくていい。
俺たちが供給を握れば、侯爵の麦は在庫の山になる」
ギルドの商人たちは顔を見合わせた。
「だが、侯爵に逆らえば……」
「恐れるな。見ろ、庶民がどちらを選ぶかは明らかだ」
庶民たちの熱気に背を押され、商人たちの心が次第にタケルへ傾いていく。
◆
その日、市場の空気は完全に変わっていた。
庶民は笑い、商人は活気を取り戻し、侯爵の兵がにらみを利かせても誰も屈しない。
「……何が起こっている？」
市場を監視していた兵士が呟く。
タケルは人々の様子を眺めながら、ふっと未来の閃きを感じた。
在庫が溢れ、値崩れし、侯爵が自らの麦を捌けなくなる未来が――。
「第二段階は、始まったばかりだ」
タケルは静かに笑みを浮かべた。
◆
その報告を受けたバルド侯は、顔を真っ赤に染めて叫んだ。
「……小僧が、経済を弄んで私に逆らうか！ ならば次は……力を超えた“恐怖”を見せつけるしかあるまい！」
侯爵の瞳には、ついに経済を捨て、暴力と策略に傾く狂気の光が宿っていた。
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