【第37話：圧力の封鎖網】
市場での敗北から数日。
庶民たちはタケルたちの持ち込む新しい食材を受け入れ、笑顔さえ戻り始めていた。
「昨日はあの根菜を煮込んだんだ、子どもたちが久しぶりに腹いっぱい食べられたよ！」
「侯爵の小麦に頼らなくても、なんとかなるんじゃないか？」
人々の間に、確かな希望の芽が根を張りつつあった。
だが――その動きを見逃すバルド侯ではなかった。
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侯爵の館、広間。
バルド侯は椅子から立ち上がり、重々しい声を響かせた。
「市場での損失は一時的なものだ。奴らはただの反逆者……その芽を摘めば済む話」
彼の指先が地図の上をなぞり、街道と市場の位置を示した。
「兵を出せ。街道を封鎖し、奴らの物資が一切流れ込まぬようにせよ。
さらに、市場で代替品を売ろうとする者は“反逆の徒”と見なして捕らえろ！」
側近たちは一斉にうなずき、封鎖命令は瞬く間に実行に移された。
街道には武装した兵士が立ち並び、庶民が担ぐ荷車を止めては積荷を奪い取り、暴力でねじ伏せる。
「この野菜は……！ 返してくれ、子どもたちが待ってるんだ！」
「黙れ！ 侯爵様の許可なき取引はすべて禁ずる！」
抵抗する庶民は容赦なく打ち据えられ、血と涙が街道に滲んでいった。
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その知らせは、すぐにタケルたちの耳に届いた。
焚き火を囲む夜、ジンが苛立ちを隠さず吐き捨てる。
「ちっ……結局、あいつらは力ずくで潰しにきやがったか。野菜も穀物も運べねぇんじゃ、市場で勝っても意味がねぇ」
タケルは静かに頷いた。
「予想通りだ。侯爵は経済で勝てないと悟った。だから武力で市場を縛ろうとしている」
リリアが拳を握りしめる。
「このままじゃ庶民が飢えてしまいます。……でも、私、感じるんです。
大地の声が“まだ別の道がある”って囁いている……」
タケルは焚き火を見つめ、目を細めた。
「封鎖を突破する策……二段階で考えるしかない。
まずは“兵の目を逸らす陽動”。その上で、“封鎖を逆手に取って侯爵を揺さぶる”。」
仲間たちの目がタケルに集まった。
ジンの野生との共鳴も、リリアの大地との共感も――すべてが必要になる戦いが始まろうとしていた。
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その頃、侯爵は高笑いをしていた。
「所詮、下民どもが市場を動かすなど夢物語よ！ 力こそが秩序だ！
奴らが飢えてひれ伏すまで、私は待つだけでよい！」
しかし、その高慢な笑みの裏で、封鎖網を逆手に取るタケルの戦術が静かに形を成しつつあった。
――次なる戦場は、市場を超え、“街道と物流そのもの”になるのだった。
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