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【第36話：市場の逆転劇】

朝の市場は、いつもなら穀物を買い求める人々でごった返していた。

だがその日、屋台に並ぶ小麦袋は数えるほどしかなく、値段は跳ね上がっていた。

「ひと袋で銀貨五枚だと!?　ふざけるな！」

「でも買わなきゃ冬を越せない……」

庶民の悲鳴が飛び交う。商人たちはしたり顔で「侯爵の倉庫に頼るしかない」と肩をすくめていた。

その混乱の中、タケルは仲間たちと共に姿を現した。

リリアが運んできた籠を広げると、見慣れぬ根菜や木の実がずらりと並ぶ。

ジンはにやりと笑い、声を張り上げた。

「腹を満たしたいなら、高ぇ小麦にしがみつく必要はねぇ！　ほら、新しい食いもんだ！　値段は庶民の懐に優しくしてやるぜ！」

ざわめきが走った。

「なんだこれは……？」

「食べられるのか？」

リリアが前に出て、穏やかな声で答える。

「森の恵みです。煮込めば滋養があり、お腹も膨らみます。私は大地の声で、どの実が安全か聞き分けました。どうか試してみてください」

不安げだった庶民が、恐る恐る口にした。

次の瞬間――驚きの声が広がった。

「……うまい！」

「小麦よりずっと腹持ちがいいぞ！」

「これなら……俺たちも食べていける！」

庶民が次々と買い求め始め、瞬く間に籠は空になった。

商人たちは顔色を変え、慌てて値札を下げ始める。

「ま、待ってくれ！　小麦も銀貨三枚でいい！　いや、二枚だ！」

だが時すでに遅し。市場は完全にタケルの仕掛けに呑まれていた。