【第35話：価格の罠】
森で侯爵の兵を退けたタケルたちは、疲れを抱えながらも村に戻った。
村人たちは歓喜に湧き、ジンとその仲間を“敵”ではなく“救い手”として迎え入れる。
「ありがとう、タケル様……！ これで畑も燃やされずに済みます！」
「盗賊の方々まで手を貸してくれるなんて……」
村に笑顔が広がる。しかしタケルの表情は引き締まっていた。
「……侯爵が兵を退けられたままで終わるはずがない。次は別の手を打ってくる」
◆
数日後、その不安は的中する。
街から戻った商人が、憔悴した顔で報告したのだ。
「た、大変です！ 市場で穀物の値が、三倍に跳ね上がっています！」
村人たちがざわめく。
「三倍!? そんな値段じゃ買えるわけがねぇ！」
「でも売らないと税が払えねぇ……！」
商人は苦々しい顔をして言った。
「侯爵の息のかかったギルドが、安い買い付けを全部止めて、倉庫に穀物を囲い込んでいるんです。買うにも高すぎ、売っても安すぎる……完全に“価格の罠”です」
タケルは拳を握った。
「……市場を操作して庶民を飢えさせ、俺たちの活動を止めようってわけか」
リリアが不安げに問いかける。
「どうするの？ これじゃ村の人たちは……」
ジンが口笛を吹き、ニヤリと笑った。
「ははっ、奴らの腹の中は見え透いてる。腹を満たしたいなら、逆に“奴らが困る仕組み”を作りゃいい」
タケルは静かに頷き、頭の中で瞬時に策を巡らせた。
「そうだな……やり方は二つだ。
一つは、森や山から得られる代替品を“新しい商品”として市場に流すこと。
もう一つは、侯爵の倉庫を逆手に取って“供給を操作する”ことだ」
ジンが興味深そうに首を傾げた。
「代替品、ねぇ……たとえば？」
リリアがはっとして顔を上げた。
「……この森には、食べられる根菜や実がたくさんあります！ しかも、大地に聞けば、どの土地に多いか分かる！」
タケルは目を細めて笑った。
「いいな。侯爵の奴らが握る“穀物”だけが食べ物じゃないって、庶民に知らしめてやる。
それに加えて、倉庫に隠された穀物が腐り始めたと広めれば……“高値”を維持するのは難しい」
ジンは愉快そうに笑い声をあげる。
「おいおい、ただの頭でっかちじゃねぇな。市場すら戦場に変えるってか！」
リリアは小さく頷き、手を胸に当てた。
「タケルさんなら……きっとできます。だって村のみんなのために動いてるんだから」
タケルは仲間を見渡し、静かに告げた。
「次の戦場は“市場”だ。剣ではなく、物と金を使った戦いになる。――庶民を飢えさせないために、必ず勝つ」
村人たちは息を呑んだ。
だがその目には、もはや恐怖よりも希望の光が宿っていた。
侯爵が仕掛けた「価格の罠」。
それを跳ね返すため、タケルたちの新たな経済戦争が始まろうとしていた――。
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