【第34話：森を制する知略】
侯爵の兵の角笛が森に響いた瞬間、森は緊張に包まれた。
十数名の兵士たちが松明を掲げ、火薬樽を運びながら森を焼き払う準備を進めていた。
「……数は多い。正面からぶつかれば村まで持たない」
タケルは冷静に状況を見極めると、仲間たちに短く指示を飛ばした。
「俺の戦術は二段構えだ。まずは敵を“混乱”させる。次に、“逆襲”で仕留める」
ジンが笑みを浮かべる。
「へっ、面白ぇ。俺の獣道の感覚を使えってことだな？」
リリアは両手を土にかざし、静かに頷いた。
「……大地はまだ眠ってない。この森が、私たちを守ってくれる」
ジンが合図すると、森の奥から鹿の群れが走り出す。彼の“野生との共鳴”で誘導された獣たちは、まるで一つの軍勢のように兵士たちの列に突入した。
「な、何だ!? 鹿だと!?」
「隊列を崩すな！ 火薬が――！」
混乱の中、鹿の突進で火薬樽が倒れ、火がつきかける。
リリアは即座に地面に手をつき、土の湿気を呼び覚ます。
「お願い……大地よ、水を……！」
湿った地面が一気に火を吸い込み、火薬は不発に終わった。
「なんだ!? 火が消えた!?」
兵たちは動揺し、足並みを乱す。
タケルは剣を抜かず、森の影に潜みながら叫んだ。
「第一段階は完了だ！ 奴らを混乱させろ、まだ斬るな！」
兵たちが乱れたところで、タケルは冷静に地形を見定めた。
森の斜面に積もる落ち葉、頭上にしなった木の枝、そして岩の配置――。
「ジン、右手の獣道を塞げ！ リリア、あの斜面を抑えろ！」
ジンは獣の感覚で動き、落ち葉の下に隠された獣道を塞ぎ、兵士の退路を断つ。
リリアは地面を震わせ、小石や土を崩し斜面を滑らせる。兵士たちは足を取られ、次々に転倒した。
「今だ！」
タケルは木の枝を切り落とし、兵士の頭上に降り注がせる。
たちまち兵士たちは押し潰され、動けなくなった。
「ぐっ……罠だ……！」
「森そのものが敵になっている……！」
タケルは剣を振りかざさずに勝利を収めた。
「剣で斬り合うより、森を味方につけた方が効率的だ。侯爵の兵に、庶民の知恵を教えてやれ」
ジンは腹を抱えて笑い出す。
「ははっ！ やっぱりただ者じゃねぇな、タケル！ 盗賊の俺が言うんだ、これは最高の“狩り”だぜ！」
リリアは汗を拭いながら微笑む。
「……タケルさん。あなたの知恵とジンさんの野生、そして私の大地……三つが合わさったからこそ勝てたんですね」
◆
森に静けさが戻る。追っ手を退けたものの、侯爵の圧力はこれで終わらない。
だがタケルの二段階戦術は確かな勝利をもたらし、三人の結束をさらに強固なものにした。
「さぁ、村に戻ろう。次は畑を守る番だ」
タケルの声に、仲間たちは力強く頷いた。
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