【第33話：森が告げる罠】
夜明け前の森。まだ薄暗い木々の間を、タケルたちは身を潜めながら進んでいた。
昨夜の追跡兵との遭遇を辛うじて切り抜けたが、油断できる状況ではない。
「……村に戻る前に、侯爵が仕掛けてくるかもしれない」
タケルが言うと、リリアは不安げに頷いた。
「うん……でも、畑が心配。今の作物がなくなったら、村のみんな飢えちゃう」
その時、ジンが立ち止まった。彼は森の奥に向かって鋭く耳を澄ませ、鼻をひくつかせる。
「……おかしいな。獣が静かすぎる。風も草もざわめいていねぇ。まるで、この森だけ“死んでる”みたいだ」
リリアが驚いて駆け寄る。
「ジンさん、それって……」
ジンは真剣な表情で頷いた。
「人間が仕掛けた異物がある。毒か、火薬か……森の連中が怯えて近づこうとしねぇ」
タケルは目を細め、剣の柄に手を置いた。
「侯爵の連中か。畑を守るどころか、森ごと燃やして村を孤立させるつもりかもしれん」
リリアは唇を噛みしめた。
「そんな……！ 畑だけじゃなく、森まで奪ったら、薪も獣も果実もなくなる。村が……死んじゃう」
その言葉に、タケルは強く頷いた。
「だからこそ、俺たちが止める」
◆
三人は森の奥へ進み、やがて黒い布で覆われた木箱を見つける。
それは畑に仕掛けられる寸前の火薬樽だった。
「……やっぱりな」ジンが吐き捨てるように呟く。
「家畜の群れも、鳥も、この辺りだけ避けてた。奴らは自然に教えられてたんだ」
リリアは震える声で問いかける。
「じゃあ、ジンさんは……自然の声が聞こえるから見つけられたんだね」
ジンは少し照れくさそうに肩を竦めた。
「聞こえるっつーより、感じるんだ。俺の中の何かが、奴らと同じリズムで動いてる。野生の勘ってやつだな」
タケルは深く息を吐き、真剣な眼差しをジンに向ける。
「その力がなければ、俺たちはこのまま侯爵の罠に飲み込まれていた。――ジン、お前はもう“ただの盗賊”じゃない」
ジンは一瞬、言葉を失った。そして苦笑しながら答える。
「……盗賊なんて生き方、捨ててもいいかもな。お前らと一緒なら」
リリアが微笑む。
「きっと村の人たちも喜ぶよ。ジンさんは“森の声”を守る仲間だから」
その瞬間、三人の間に確かな絆が芽生えた。
だが、静寂を破るかのように遠くで角笛の音が響く。侯爵の兵が、森を包囲し始めたのだ。
「来やがったな……」ジンが短剣を抜き、森の中の獣道へと身を翻す。
「タケル、リリア！ 奴らを森の罠に誘い込むぞ！」
タケルも剣を握りしめ、決意を込めて答える。
「この村を飢えさせない。そのためなら――どんな罠でも逆手に取ってやる！」
森が、そして仲間たちが、一つになって侯爵の暴虐に立ち向かおうとしていた。
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