【第3１話：飢えた集落へ】
ジンの指示を受け、タケルたちは山道をさらに奥へと進んだ。
険しい岩場やぬかるんだ谷を越えるたび、庶民の荷車は軋み、男たちの額には汗がにじむ。
「この先に……本当に人が？」
庶民の一人が不安げに口にする。
ジンは後ろから冷ややかに答えた。
「ああ。俺たちが隠れ住む谷だ。街の役人に見つからねぇように、地図にも載らねぇ場所にある」
山道を抜けると、急に視界が開けた。そこは深い谷底で、小さな掘っ立て小屋が並んでいる。痩せ細った人々が焚き火の周りで体を寄せ合っていた。
子どもたちの頬はこけ、咳き込む声が響く。
女たちは泥水を鍋で温め、どうにか糊口をしのごうとしていた。
「……ひどい」
リリアが胸を押さえた。
庶民たちが荷車を降ろし、食料の袋を抱えて近づく。だが、集落の人々は警戒の眼差しを向けた。
「また奪いに来たのか？」
「知らない奴らを信じられるか！」
不安と恐怖に染まった声が飛ぶ。
ジンが腕を組み、タケルを睨むように見た。
「言っただろう。お前の言葉が本物かどうか、ここで試されるんだ」
タケルはゆっくり前に出た。
「俺はただの旅人じゃない。街で飢える人々と共に生きる者だ。ここにいる仲間も同じだ。今日持ってきた食料は、お前たちのためのものだ」
そう言って、袋を子どもの前に置いた。
だが誰も手を伸ばさない。
緊張が張り詰める中、リリアが一歩進み出た。
「……土が、呼んでいる」
彼女は膝をつき、手で地面を撫でた。痩せてひび割れた大地の奥から、微かな温もりを感じ取る。
「この土地は……まだ生きています。水脈も近くにある。少し工夫すれば、ここでも畑を育てられるはずです」
ジンが眉をひそめる。
「畑だと？ こんな荒れ地で何を言ってやがる」
リリアは目を閉じ、静かに土に手を沈めた。
そして確信を込めて言う。
「私には分かるんです。根を張る声が……植物の息吹が。ここで作れる。飢えさせずに済む」
沈黙の後、子どもが恐る恐る袋を開いた。中から乾燥した穀物と干し肉が現れる。
その瞬間、涙を浮かべて叫んだ。
「お母さん！ 本当に食べ物だ！」
集落の空気が一変する。
人々が次々に集まり、手を合わせて感謝を口にした。
「……ありがとう……」
「助かった……」
ジンの目が鋭さを失い、わずかに揺れる。
タケルは彼をまっすぐ見た。
「俺たちは敵じゃない。お前たちも、侯爵に虐げられた庶民だ。奪い合うのではなく、共に立てばいい」
ジンはしばし黙り込み、やがて鼻を鳴らした。
「……面白ぇ。言葉だけじゃねぇ、行動で示した。いいだろう。今日だけは、お前らに預けてみる」
庶民の誰かが小さく「今日だけ、か……」と呟いたが、タケルは笑みを浮かべた。
「それでいい。今日が積み重なれば、明日になる」
リリアは安堵の息をつき、子どもたちに食料を分け与えながら微笑んだ。
――こうして、かつて敵だった盗賊ジンとその仲間たちは、庶民とタケルに心を揺さぶられていく。
だが、この和解はまだ仮初めにすぎなかった。
侯爵の陰謀の影は、すでに山の外から忍び寄っていた。
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