【第30話：山道に潜む影】
庶民たちと共に旧道を切り開く計画が動き出した。
翌朝、タケルはリリアや数人の男たちと共に山道へ足を踏み入れた。道と呼ぶにはあまりに荒れ果て、草木が絡み合い、崖沿いには危うい足場が続いていた。
「こりゃ……確かに危険だな」
ひとりが呻く。
「だが、進めば街道を避けて物資を運べる。やるしかない」
タケルは毅然と答え、先頭に立つ。
だが、奥へ進むにつれて妙な気配が漂い始めた。
鳥の鳴き声が途絶え、風の音だけが耳に残る。
「おい……誰か、いる」
仲間の一人が青ざめて呟いた瞬間、木々の影から黒ずくめの男たちが飛び出した。
「――物資を置いていけ！ 命が惜しけりゃ抵抗するな！」
山賊だった。十数人が刃物や棍棒を手に囲む。庶民たちは悲鳴をあげ、背負った袋を落としそうになる。
リリアは顔を強張らせ、タケルの腕を掴んだ。
「タケルさん……！」
だが、タケルは一歩前に出た。
「俺たちは庶民の食料を運んでいるだけだ。奪っても大した金にはならん。だが――もし俺たちの物資を奪えば、街に飢える子どもが出る」
「ハッ、説教か？ 俺たちが誰の腹を満たそうが関係ねぇ」
山賊の頭目が冷笑する。鋭い眼光を持つ若い男――名はジンと名乗った。
タケルは剣を抜かず、真っすぐ彼を見据える。
「お前たちも飢えているんだろう。侯爵の圧政で、街に居場所をなくし、山に籠るしかなかった……違うか？」
その言葉に、山賊たちの一部が目をそらした。
ジンの顔もわずかに歪む。
「……だったら何だ？ 俺たちは生きるために奪うしかねぇんだ！」
「違う。奪うんじゃなく、繋げばいい。俺たちと共に“庶民の道”を作れ。お前たちの力は奪うより守る方が役立つ」
タケルの声は山に響き渡った。
庶民たちは震えながらも頷き、リリアも一歩前に出る。
「ジンさん……。土は、まだ生きようとしています。私には分かるんです。奪うだけじゃなく、育てて分け合えば、あなたたちも救われる」
その瞳は真剣だった。
ジンはしばし沈黙し、やがて短く笑った。
「……面白ぇ男と女だな。だが口だけじゃ信用できねぇ。証拠を見せろ」
「証拠？」と庶民たちがざわめく。
ジンは指を鳴らし、部下に命じた。
「この谷の向こうに、飢えた仲間の集落がある。病人も子どももいる。そこに食糧を運んでみろ。できたら……お前の言葉を信じてやる」
タケルは即答した。
「分かった。お前の仲間も、庶民だ。見捨てはしない」
ジンの目が鋭く光る。
「……よし。なら、見極めさせてもらうぜ」
こうして、庶民の物流網を作るはずの道中は、新たな試練へと変わっていった。
タケルたちは盗賊たちの信頼を得るため、飢えた集落へ食料を届ける危険な任務に挑むことになる――。
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