【第29話：庶民の道、希望の流れ】
侯爵に市場を支配され、畑を潰された庶民たちは追い詰められていた。
だがタケルの言葉――「庶民のための流通を築く」という決意は、彼らの心に灯をともした。
夜、共同組合の小屋に人々が集まり、蝋燭の光の下で議論が始まる。
「でも、どうするんだい？ 街道は兵に押さえられてる。商隊の馬車も侯爵の印がないと通れない」
「無理だ……やっぱりあの値段で買うしかないのか……」
庶民の声は揺れていた。恐怖と諦めが入り混じる。
だが、タケルは地図を広げて指を走らせる。
「確かに街道は塞がれている。だが、道は街道だけじゃない」
「え……？」
タケルの指が示したのは、山間にある古い峠道、そして森を抜ける獣道だった。
「昔、交易がまだ小規模だった頃に使われていた旧道だ。今は荒れているが、通れないわけじゃない。馬車は無理でも、背負子や小舟なら行ける」
その瞬間、リリアがはっと顔を上げた。
「川……！ 私の畑のそばの小川、雨で増水してますけど、流れを見ていると、下流は街の近くまで繋がっています。小舟なら……！」
庶民たちの顔に少しずつ希望の色が浮かぶ。
「まさか……自分たちで運ぶのか？」
「そうだ。侯爵の印がなくても、庶民が庶民のために作る流通網なら、誰も止められない」
タケルの言葉に力がこもる。
「これからは“庶民の道”を作るんだ。背負い、漕ぎ、繋ぎ合う。小さな力を束ねれば、侯爵の商隊より速く、確実に食糧を運べる！」
人々の間にどよめきが走った。
それは単なる交易の話ではない。
庶民が自分たちで自分たちの未来を動かすという革命の芽吹きだった。
だが、そこに冷たい声が響いた。
「理想だけなら誰でも語れる」
暗がりから姿を現したのはカインだった。
「獣道は危険だ。盗賊や野犬、崖崩れ……。小舟も増水した川で転覆すれば命はない。お前は庶民を死地に送るつもりか？」
庶民の表情に再び迷いが走る。
だがタケルは真っすぐに答えた。
「危険はある。だが、侯爵に縋れば確実に飢える。どちらを選ぶかは、みんな自身が決めてくれ」
リリアが胸に手を当て、震えながらも強く言った。
「私は行きます。大地は必ず応えてくれる。今も畑の奥で、芽が生きようとしている声が聞こえるんです。……その命を無駄にしたくない！」
彼女の言葉は庶民の心を打ち抜いた。
「リリアが行くなら、俺もだ！」
「だったら俺も……！ 飢えたままじゃ子どもを見殺しにするしかない！」
人々は次々に立ち上がる。
カインは皮肉げに笑ったが、その瞳の奥に一瞬、揺らぎが見えた。
タケルは地図を畳み、力強く宣言する。
「よし――旧道を切り開き、川に舟を浮かべる！ “庶民の道”を明日から始める！」
その夜、小屋を出た庶民たちの顔には、久しく見られなかった闘志が灯っていた。
侯爵の経済的支配に抗う、庶民の小さな反乱が始まろうとしていた。
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