【第26話：板挟みの調停者 ― リリアの試練】
リリアが「両派の橋渡し役」として動き出したのは、タケルに告げた翌日からだった。
まず彼女は、カイン派が集まる広場に足を運んだ。
「……リリア？」
庶民のひとりが声を上げた。
「お前、タケルの側についてるんじゃなかったのか？」
人々の視線が突き刺さる。
カインの側近である粗野な男が、冷たく言い放った。
「裏切り者が何の用だ。タケルに言われて、俺たちを説得しに来たんだろ？」
リリアはぎゅっと拳を握った。
恐怖はある。だが、ここで退けば何も変わらない。
「違います！」
彼女は大きな声で言った。
「私は……誰かを裏切りに来たんじゃない。みんなを救いたいんです。タケルさんも、カインさんも……そして、ここにいる皆さんも」
ざわめきが広がる。
その場にいたカインが、静かに歩み出てきた。
「救いたい、か。甘い言葉だな」
彼の瞳は冷たく、だがどこか寂しさを帯びていた。
「俺はスラムで散々見てきた。『救う』と言って現れて、結局は自分の利益を優先するやつをな」
「……カインさん」
リリアは真っすぐに彼を見返す。
「あなたの痛みは分かりません。けど、あなたの言葉を無視することはできない。だから……どうか、少しだけでも話を聞いてください。私たち、争うために生まれてきたんじゃないはずです！」
その言葉に、庶民の中から「そうだ……」「争ってばかりじゃ、俺たちが損をする」という声が漏れる。
しかし次の瞬間――。
「裏切り者め！」
怒声と共に、投げつけられた石がリリアの肩に当たった。
痛みでよろけながらも、彼女は歯を食いしばる。
「やめてください！ 争っている間に困るのは、子どもたちや老人たちなんです！」
涙声で叫ぶリリアに、庶民の何人かは目を伏せた。
けれど反対に、一部の過激派はさらに激昂し、彼女を排除しようと詰め寄る。
――そのときだった。
「そこまでだ！」
鋭い声と共に、タケルが駆けつけてきた。
彼は庶民たちの前に立ち、両腕を広げてリリアを庇う。
「彼女を傷つけることは、俺を敵に回すことと同じだ！」
その力強い言葉に、一瞬場の空気が張りつめる。
だが、カインは静かに言った。
「……タケル。お前の甘さは、いつか人を殺すぞ」
冷たい一言を残し、彼はその場を去った。
庶民たちは動揺しつつも散り散りになり、広場にはタケルとリリアだけが残される。
タケルはそっと彼女の肩に触れた。
「大丈夫か、リリア」
リリアは小さく頷いた。
だがその胸の内は揺れていた。
（私は……本当に“橋渡し”になれるのだろうか？ それとも、ただ争いの火種を増やしてしまっただけなの……？）
夜の風が吹き抜ける中、リリアの決意は試され続けていた。
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