【第27話：暴かれる陰謀 ― 災厄の影】
雨は、三日三晩止むことがなかった。
普段なら恵みの雨であるはずが、今は人々の顔を青ざめさせていた。川は濁流となり、畑は湖のように沈み込んでいる。収穫を目前にした作物は水没し、茎は折れ、葉は泥に押し潰されていた。
「……嘘だろ……せっかく芽吹いたのに……！」
「俺たちの食糧が……冬を越せねぇ……！」
組合の農民たちは、膝から崩れ落ちるように畑を見つめていた。その視線の先にはタケルがいた。
「タケル様のやり方に従った結果がこれだ！」
「庶民を救うだと？ ふざけるな！」
怒号が飛び交い、庶民たちの一部がタケルに詰め寄ろうとする。その間に立ったのがリリアだった。
「待ってください！ タケル様のせいじゃありません！」
「じゃあ誰のせいだ！？」
「……この雨は……自然の災い。でも……」
言いかけたリリアの声は、雨音にかき消された。しかし、彼女の胸の奥で「ざわめき」が広がっていた。土が泣いている。根が苦しんでいる。大地と共鳴する彼女の力が、いつもとは違う歪んだ声を伝えていた。
――壊された。
――誰かが、堤を、壊した。
「……っ！」リリアは両手を握りしめた。耳を澄ますまでもなく、確かに土が叫んでいた。
それは自然の災害ではなかった。人の手によって「災害」が作られたのだ。
その頃、遠く離れた貴族街。
バルド侯はワイングラスを傾け、静かに笑っていた。
「畑を失えば、民は絶望する。絶望した庶民は、救いを与える者に縋るしかない……。さあ、誰に縋るのか。タケルか、それとも――我らか」
侯爵の目が怪しく光る。彼は川の上流にいる部下へ指示を出していた。堤防の一部をわざと削り、洪水を誘発させる。庶民がタケルを疑うよう仕向けるための、卑劣な計略だったのだ。
村に戻れば、庶民たちの怒りは最高潮に達していた。
「タケルが来てから災いが起きた！」
「金持ち上がりに何が分かる！」
「組合なんて潰してしまえ！」
タケルは沈黙を保ったまま、拳を握り締めていた。だが、その横でリリアが必死に声を張り上げた。
「違う！ これは……自然の雨じゃない！ 人の手で仕組まれたことです！」
その言葉に群衆は一瞬黙った。しかしすぐに、疑いの視線が彼女に突き刺さる。
「……なんだ？ また訳の分からないことを……」
「リリアは変な子だって、前から噂になってたんだ！」
「やっぱり、不吉を呼んでるのはお前なんじゃないか！？」
庶民の視線が今度はリリアへと向かう。
タケルはその場に立ちはだかり、彼女を庇った。
「彼女の言葉を信じろ。俺も同じように感じている。これは……侯爵の仕業だ」
雨音と怒号の中、タケルの瞳は鋭く光った。
「庶民の怒りを利用し、組合を潰そうとしている者がいる。証拠を掴む。俺は絶対に――お前たちを飢えさせない」
その言葉に群衆は揺れ動いた。怒りと不安の狭間で、彼らはタケルを信じるべきか迷っていた。
――だが確かに、リリアの耳には大地の声が響き続けていた。
「壊された。意図的に。畑を潰すために。」
嵐の夜は、庶民の心を試す夜でもあった。
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