【第２０話：ひび割れる絆】
数日後。
リベルタ組合の空気は、どこか張り詰めていた。
庶民の中には金貨の誘惑に揺れる者も多く、タケルの言葉だけでは完全に心をつなぎ止められなかったのだ。
◇
夜。
帳簿係を任されていた若者が、ひとり震える手でペンを走らせていた。
（少しだけ……少し数字を動かせば……。子どもに温かいスープを食べさせられる……）
机の上には、商人から受け取った小袋の金貨が光っている。
その瞳は迷いと罪悪感に揺れていたが、やがてインクが紙に滲む。
――「支出：小麦十袋 入荷済み」
だが、その小麦はどこにも存在しない。
◇
翌朝。
組合の会計所で検算をしていたタケルは、帳簿に目を走らせた瞬間、眉をひそめた。
「……これは、おかしい」
確かに倉庫にあるはずの小麦が、数字上では“消費済み”となっている。
調べれば調べるほど、細かな矛盾が積み重なっていた。
タケルは拳を握る。
（やられた……！ これがバルド侯の狙い。内側から崩して、“信用”を潰すつもりか！）
◇
その日、広場に噂が広がり始めた。
「なぁ……組合の帳簿、やっぱり汚れてるらしいぜ」
「タケル様は立派だが、仲間が裏切ってるなら同じことだろ」
「結局、庶民を救うなんて無理だったんだ……」
せっかく築いた信頼に、亀裂が走る。
庶民の目に疑念が宿り始めた。
◇
タケルは組合員たちを集め、厳しい声で告げた。
「……仲間の中に、買収されて帳簿を偽造した者がいる。
このままでは、俺たちは“嘘つき”の烙印を押され、組合は終わるだろう」
人々の顔は青ざめた。
「そんな……！」
「じゃあ、俺たちはどうすれば……」
タケルは深く息を吸い込むと、静かに宣言した。
「――いいだろう。徹底的に“透明化”する。
帳簿は今後、誰もがいつでも閲覧できるようにする。
裏切りは必ず暴く。そして、どんな誘惑が来ようとも……“信用”を守り抜く」
その瞳は、恐怖に揺れる庶民の心を刺すように輝いていた。
◇
遠く離れた屋敷で、バルド侯は報告を受けていた。
「リベルタの組合、帳簿に不正が見つかり庶民の信頼が揺らいでおります」
バルドはワインを掲げ、不敵に笑う。
「ふふ……いいぞ。そのまま仲間割れして潰れれば御の字。
だが小僧がどこまで抗えるか、見物だな」
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