【第１９話：裏切りの影】
役人たちが去って数日後。
リベルタ組合は再び活気を取り戻していた。
「麦が安定して手に入る！」
「塩も値崩れしねぇ！」
「これで冬を越せるぞ！」
庶民たちは笑顔を見せ、子どもたちの頬もふっくらとしてきた。
だが、その笑顔をじっと観察している者がいた――。
◇
夜。
領主館の奥、バルド侯は豪奢な椅子にふんぞり返っていた。
「帳簿で切り抜けた、か……。ふん、あの小僧は確かに賢い。
だが、“賢さ”など人の欲望には勝てん」
彼はテーブルに金貨袋を並べ、商人やギルド幹部たちに視線を投げた。
「組合の帳簿は清廉潔白？ ならば内部から腐らせればよい。
お前たち、庶民の“夢”を利用しろ」
買収された商人たちは、不気味に笑った。
「承知しました、閣下……」
◇
翌日――。
組合の取引所に、二人の商人がやってきた。
どちらも町では顔の広い人物だった。
「タケルさん、ちょっと話がある」
彼らは甘い笑みを浮かべ、組合員たちに耳打ちした。
「なぁ、せっかくの組合なんだ。だが、どうせなら“もっと利益”を出した方がいいだろ？
俺たちが特別に高値で買ってやる。帳簿は……まぁ多少ごまかしてもいい。
儲けた分は山分けだ」
◇
庶民の心が揺れる。
「え……高値で？ そんなこと、できるのか？」
「でも、帳簿をごまかすのは……」
商人はにやりと笑った。
「心配するな。領主府とは話をつけてある。
むしろ逆らえば“組合そのものが潰される”ぞ？」
◇
動揺が広がる取引所。
「俺たちが裏切らなければ、子どもたちに麦を食わせられないかも……」
「タケルは立派だが、腹が膨れなきゃ正義も虚しい……」
タケルは沈黙の中で彼らを見渡した。
（来たか……。これは“飢え”ではなく、“欲望”を使った罠だ。
外から攻めても壊せなかった組合を、内側から崩すつもり……！）
◇
タケルは一歩前に出て、冷静に言い放った。
「皆、忘れるな！ 俺たちが立ち上がったのは“利益”のためじゃない！
腹を空かせて死んでいく子どもを救うためだ！
金貨に釣られて帳簿を汚せば――組合は一瞬で瓦解する！」
彼の言葉に一部の庶民は顔を上げた。
だが、それでも心の迷いは完全には晴れない。
◇
商人はタケルを睨みつけた。
「ほう……若造が大口を叩くな。
いいだろう、いずれ分かる。
“欲望”は正義より強い――とな」
彼らが去った後、組合には不穏な空気が残った。
タケルは心の中で拳を握る。
（次は“内部の裏切り”だ……。俺は、この信頼を守り抜けるか？）
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