【第１８話：帳簿の襲撃】
昼下がりのリベルタ。
共同組合の取引所には、人々が持ち寄った小麦、塩、布が並び、活気に包まれていた。
庶民は笑顔で物々交換をし、子どもたちは走り回っていた。
そのとき――。
ドンッ！
重い扉が蹴破られ、冷たい声が響く。
「領主府の査察だ！ 全員その場を動くな！」
黒いマントを羽織った役人たちが十数名、兵を引き連れてなだれ込んできた。
鋭い目をした役人の隊長が、にやりと笑う。
「噂は聞いているぞ。“透明な会計”とやらを掲げているそうじゃないか。
ならば見せてもらおう――帳簿をな！」
◇
組合員たちはざわめき、不安そうにタケルを見た。
「タケルさん……どうする……？」
「こいつら、難癖をつける気だ！」
タケルは落ち着いた声で答えた。
「大丈夫だ。隠すことは何もない。帳簿を出せ！」
帳簿係の若者が、分厚い帳簿を抱えて前に出た。
「こ、これがすべてです……！」
◇
役人隊長はページをめくり、数字を眺める。
「ふむ……麦三十俵、塩十樽、布十五反……。交換記録は詳細に残されているな。
だが――」
突然、隊長は机を拳で叩いた。
バンッ！
「ここだ！ “布一反＝麦三俵”とあるが、市場相場は麦二俵のはず！
つまり――不正な利益の操作だ！」
組合員たちから怒号が上がった。
「馬鹿な！ そんなのは庶民同士で決めた交換比率だ！」
「相場なんて領主の市にしか通じねえ！」
だが役人たちは耳を貸さない。
「反論無用！ これは領主府への背信行為である！」
「組合を解散しろ！ 抵抗するなら反逆罪で拘束する！」
◇
広場は一気に騒然となった。
組合員たちの顔から血の気が引いていく。
（ここまでか……）そんな諦めの空気が漂い始めたそのとき――。
タケルが一歩、前に出た。
「待て！」
彼は堂々と帳簿を掲げた。
「“相場”を根拠に罪を作るなら――こちらも“相場”を証明しよう！」
◇
タケルは広場に集まった庶民を指差した。
「皆、今日の交換で何を得た！？ 証言してくれ！」
「俺は布を渡して麦を三俵もらった！」
「私は塩を出して布を受け取った！」
「子どもが腹いっぱい麦粥を食えたのは、この比率のおかげだ！」
次々と声が上がり、群衆の証言が帳簿を裏付けていく。
◇
役人隊長は顔をしかめた。
「ぐっ……！ だが、それでも……！」
タケルは畳みかける。
「さらに――ここには、ギルドの立会印もある！」
帳簿の余白には、町の商人ギルド員が押した認印が記されていた。
「相場は庶民とギルドの合意で決まる！ 領主府が一方的に決めるものじゃない！」
◇
庶民たちが一斉に叫ぶ。
「そうだ！ 俺たちは騙されてない！」
「組合は正しい！」
「領主の横暴に屈するものか！」
圧倒的な声の波に、役人たちは後ずさった。
隊長は悔しげに舌打ちし、部下に退却を命じる。
「……よかろう。だが覚えておけ、小僧。
帳簿で逃れたとしても、次は血で責任を取らせるぞ……！」
黒い影が去った後も、庶民たちの胸には不安と怒りが渦巻いていた。
だがその中心でタケルは静かに拳を握った。
（帳簿で守れた……だが次は、もっと露骨な“暴力”が来る。
俺は……皆を守り抜けるのか？）
戦いはさらに深みへ――。
