【第１７話：重税の檻】
リベルタ組合が立ち上がってから数日。
炊き出しは途絶えることなく続き、飢えた子どもたちの頬にも血色が戻っていた。
庶民の間には希望が芽生えつつあった――だが、その芽を踏み潰す影が迫る。
◇
「……新しい法令が出たぞ！」
町の広場で読み上げられたのは、領主バルド侯の布告だった。
『新規に設立された共同商団はすべて登録税を納めること』
『さらに組合の取引には一割の特別税を課す』
群衆は騒然となった。
「な、なんだそりゃ……！」
「一割も取られたら、俺たちに残るのはわずかじゃないか！」
「庶民を助けるどころか、組合そのものが干上がっちまう……！」
◇
タケルは布告を睨みつけ、唇をかみしめた。
（やはり来たか……。武力で潰せなければ、今度は“制度”で縛る。
これは単なる嫌がらせじゃない。庶民の団結そのものを壊す策略だ）
人々の顔には再び絶望の色が広がっていく。
「やっぱりダメなのか……俺たちは、強い者には逆らえないんだ……」
◇
タケルは壇上に立ち、はっきりと言い放った。
「諦めるな！ 税をかけられたら――その税を逆手に取ればいい！」
群衆が一斉にタケルを見る。
◇
「方法は三つある」
タケルは指を一本立てる。
「ひとつ、取引をすべて“物々交換”に切り替える。税は“貨幣”にしかかからない。
麦と野菜を交換すれば、一銭も取られない！」
ざわめきが広がる。
タケルは二本目の指を立てる。
「ふたつ、組合員全員を“労働出資者”として登録する。
出資者同士の内部取引は『利益ではなく分配』とみなされ、法では課税できない！」
さらに三本目。
「そしてみっつ……俺たちが払った税の記録をすべて帳簿に残し、逆に“透明な会計”を盾にする！
どんな役人が来ても、俺たちは誤魔化さず、誇りを持って見せつけるんだ！」
◇
群衆の目が次第に輝き始めた。
「そ、そんな抜け道が……！」
「タケルさんは本当に天才だ……！」
「俺たちにも勝てる道があるんだ！」
人々の胸に再び炎が灯った。
◇
だが、その会合の様子を陰から見ていた役人たちは、冷笑を浮かべていた。
「ふん……抜け道を探すか。だが、領主様の意志を甘く見るな。
次は……“取り締まり”という名の暴力を使わせてもらおう」
庶民とタケルの挑戦は、さらに苛烈な局面へと突入していく――。
