【第１６話：鉄靴の足音】
夜明け。
リベルタの広場に、重い足音が響き渡った。
カンッ、カンッ、カンッ――。
鎧に身を包んだ領兵が行列をなし、広場を取り囲む。槍の穂先が朝日にぎらぎらと光った。
「お、おい……」
「兵士だ……！ なんでこんなに……」
庶民たちは動揺し、子どもを抱える母親たちは震えながら後ずさった。
◇
兵の先頭に立つのは、バルド侯直属の騎士長。
彼は冷たく宣言した。
「領主閣下の御命令である！
この町に“反乱の芽”があると聞き及んだ。よって――組合活動はすべて禁じる！
抵抗する者は、例外なく斬り捨てる！」
その言葉に、広場全体が凍りついた。
◇
タケルは一歩前に進み出る。
「待ってくれ！ これは反乱じゃない。庶民が互いに助け合うための集まりだ！」
「黙れ、小僧！」
騎士長が剣を抜き放つ。
「お前が扇動しているのは明白だ！ ならば捕らえる！」
兵士たちが槍を構え、タケルへとじりじり迫る。
◇
庶民の間から悲鳴が上がった。
「タケルさんが連れて行かれる……！」
「やめろ、あんたら！ 俺たちの町を壊す気か！」
だが、素手の庶民たちに鎧兵を止める力はない。
組合は誕生してすぐに潰されようとしていた。
◇
そのとき、タケルは手を高く掲げ、力強く叫んだ。
「剣で脅すのは勝手だ！ だが――俺たちには剣より強い“証文”がある！」
兵士たちの動きが止まる。
タケルは懐から、一通の羊皮紙を掲げて見せた。
それは――大商人ギルドとの正式契約書。
「リベルタ組合が独立した商団として認められる」印が押されている。
「この契約を破れば、領主バルド侯は全ギルドと敵対することになる！
兵士たちよ、お前たちも分かるはずだ。これは戦ではない。契約の場だ！」
◇
兵士たちは顔を見合わせ、動揺した。
騎士長もすぐには命令を下せない。
商人ギルドを敵に回せば、領の経済は立ち行かなくなるのだ。
その一瞬の沈黙が、庶民の間に希望を灯した。
「タケルさんが……押し返してる！」
「俺たちは負けてない！」
◇
だが――その報告を聞いたバルド侯は、血走った目で吠えた。
「商人ギルドに守られるだと！？ ならば次は……法と税で縛り上げてやる！」
タケルと庶民の戦いは、いよいよ武力から政治・法制度の舞台へ移ろうとしていた。
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