【第１５話：民と共にある力】
広場に人々が集まっていた。
農民、職人、商人の見習い、そして町の母親たちまで――タケルの呼びかけに応じ、ざわめきながら顔を揃える。
タケルは壇上に立ち、深く息を吸った。
「みんな……俺は思ったんだ。
ひとりの商人がどれだけ頑張っても、領主や大商会に狙われれば脆い。
でも――俺たちが“共に動く”なら、話は違う」
◇
群衆の中から声が上がる。
「けど……俺たち庶民に、何ができる？」
「武器もなければ、金もないぞ……」
タケルは頷き、掲げていた帳簿を開いた。
「あるさ。“信用”だ」
人々がざわめく。
タケルは続ける。
「俺たちは小さくても、力を出し合えば一つの大きな流れになる。
食糧を分け合い、資金を少しずつ出し合い、労働を互いに助け合う。
その流れを形にしたものが――共同組合だ」
◇
提案はシンプルだった。
農民は余剰作物を組合に出すこと、職人は修繕や加工を担うこと、町人は労働力や小銭を出すこと、タケル商会は流通と帳簿管理を担うこと
利益はすべて「組合員全員に還元」され、飢えも孤立もなくす仕組みだ。
◇
最初は不安げだった庶民の顔が、次第に輝き始める。
「俺の余った芋も役立つのか……！」
「修理くらいならタダでやるぞ！」
「じゃあ、私たちは炊き出しの手伝いを！」
次々と賛同の声が上がり、広場は熱気に包まれた。
◇
タケルは胸の奥に熱を感じた。
（これだ……。一人の富豪でもなく、一人の天才でもない。
“共に生きる庶民”が力を合わせることこそ、真の富だ）
彼は高らかに宣言した。
「今日からここは――**自由都市組合**だ！
誰も飢えさせない。誰も見捨てない。俺たちは一つだ！」
群衆は歓声で応え、夜空にかかる星々に声を響かせた。
◇
だがその様子を遠くから見ていたバルド侯の密偵は、震える声で主へ報告した。
「旦那様……奴らは……“組合”などというものを……！」
バルド侯の顔が怒りと恐怖に歪む。
「庶民どもが一つになるだと……！？ そんなもの、放っておけば領主制の根幹が揺らぐ……！」
侯の拳が机を叩き割り、次なる策謀が静かに動き出す――。
