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【第１４話：逆手の一手】
タケルの商会に山のように積まれた契約書。
どれも莫大な利益を約束するが、前金も担保もなく、資金だけが先に吸い取られる仕組みだった。
庶民たちは不安に震える。
「これ……どれか一つでも受ければ、商会は破産するんじゃ……」
「けど断れば、町の人を助けられない……」
◇
タケルは静かに笑った。
「……なるほど。これは“信用の罠”だ。だが――信用は、こちらの武器にもなる」
彼はすぐに筆を取り、契約書に条件を書き足した。
“契約履行の際は、必ず領主代理バルド侯爵の保証状を添えること”
◇
「なっ……！？」
契約を持ち込んできた商人たちは、顔を青ざめさせた。
保証状――それは領主の直筆の証文。
普通の取引には絶対に使われない、極めて重い約束だ。
「本当に正しい契約なら、領主様も保証してくださるはずだろう？」
タケルは涼しい顔で告げた。
◇
商人たちは逃げるように去り、結局どの契約も成立しなかった。
だがそれは逆に、「タケルが不正を未然に防いだ」という評判を呼ぶ。
「さすがタケルさんだ！」
「罠にかからないどころか、領主の影を暴いたぞ！」
町の人々の信頼は、ますます厚くなった。
◇
その報告を受けたバルド侯は、激しくグラスを叩き割った。
「くそっ、小僧……！ 余に恥をかかせるとは……！」
しかしタケルはすでに次の一手を考えていた。
（信用で仕掛けてきた以上、こちらも“信用”で戦う。
……そうだ。町全体を巻き込んだ“共同組合”を作れば、もう俺一人の商会じゃない。
どんな罠でも、崩せはしない）
彼の瞳には、民を守るための新たな構想が浮かび始めていた。
