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【第１３話：破産への罠】

夜。バルド侯の執務室。

厚い絨毯に沈むような椅子に腰をかけ、バルドは指先で地図をなぞっていた。

「小僧は民衆に炊き出しをして支持を集めたか……だが所詮は小手先よ。

本当に恐ろしいのは“信用”を失うことだ」

執事が問う。

「信用、でございますか？」

「そうだ。商人は信用で成り立つ。

もし奴が“契約不履行”を繰り返せば、いくら支持されていようと商会は潰れる。

今回は……こちらから“甘い餌”をぶら下げてやる」

◇

翌日。

タケルの商会に、次々と“おいしい話”が舞い込んできた。

　「三ヶ月後に金を払う、だが倍の利益は保証する」という大商人からの大量注文、「わずかな出資で、莫大な利益を約束する」という輸送契約の誘い、「遠方の国に商品を運べば、相場の三倍で売れる」などなど。

どれも魅力的だが、共通して「先に大量の資金を動かす必要」があった。

◇

タケルはすぐに違和感を覚えた。

（……これは、誰かが仕組んでいる。俺を借金漬けにして、“契約違反”に追い込むための罠だ）

だが庶民たちは不安そうに彼を見つめる。

「タケルさん、どうするんだ？　もし商会が潰れたら……俺たちも巻き込まれる！」

◇

その頃、屋敷のバルド侯は勝ち誇ったように笑っていた。

「奴は選択を迫られる。

契約を受ければ資金不足で破産。

断れば“庶民を救えない商人”として信頼を失う。

どちらに転んでも、もう詰みだ」

窓の外で夜風が揺れる。

だがその風の先に――バルドの知らぬ“逆風”が、静かに生まれつつあった。