12/96

【第１２話：飢えを防ぐ知恵】

市場に並ぶ穀物は、投げ売りのように値が下がっていた。

しかし、庶民の手に届くはずの安価な食料は、なぜか倉庫に積まれたまま動かない。

流通を押さえられているのだ。

「くそっ……せっかく安いのに、俺たちには買えないなんて！」

「このままじゃ、冬を越せねえ！」

町の人々の顔に、不安が広がっていく。

◇

タケルは静かに群衆を見渡した。

「……まずは落ち着け。供給が止まっているなら、別の流れを作ればいい」

タケルはすぐに動いた。

余っている野菜や芋を農家から直接買い付け、市場の空き地で“共同炊き出し”を開始し、余剰穀物を抱える遠方の農村に伝令を送り、物々交換のルートを作った。

◇

やがて広場に、大きな鍋の湯気が立ち上った。

野菜の煮込みが次々と配られ、子どもたちが笑顔で頬張る。

「うまい……！　こんなに温かい飯を食えるなんて！」

「タケルさんがいなかったら、俺たちは飢えてた……」

群衆の不安は徐々に和らぎ、再び希望の声が広がっていく。

◇

タケルは炊き出しの鍋を見ながら、心の中で呟いた。

（……これで当面の飢えは凌げる。だが、これは応急処置にすぎない。

本当の解決には――あの“供給操作”を逆手に取る策が必要だ）

その瞳は、次の一手を見据えていた。

◇

一方その頃。

バルド侯の屋敷では、執事が報告をしていた。

「旦那様……奴は炊き出しを始め、庶民の支持は逆に強まっております」

「……ふん、あの小僧め。

ならば次は、“より巧妙な罠”を仕掛けてやろう。

商会そのものを破産に追い込む罠をな」

バルド侯の笑みは、冷酷さを帯びていた。