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【第１１話：貴族の策謀】
夜の屋敷。
煌びやかなシャンデリアの下で、領主代理の貴族――バルド侯はワインを傾けていた。
「ふん……役人ごときが小僧にやり込められただと？
まったく情けない。だが問題はそこではない」
側近の執事が恐る恐る口を開く。
「庶民の間では、タケル殿が“旗手”と呼ばれ、急速に支持を集めております」
バルドの目が鋭く光る。
「それこそ危険だ。
下民が一人の指導者を担ぎ上げるなど、この町の秩序を崩す芽になる。
……芽は、早いうちに摘み取らねばならん」
◇
執事が問う。
「直接捕らえますか？」
「愚か者。正面から潰せば、民衆の反発が強まるだけだ。
我ら貴族の威信に傷がつく」
バルドは唇を歪めた。
「経済で成り上がるなら、経済で潰すまで。
奴の商会に“見えない罠”を仕掛けるのだ」
◇
翌日。
市場には奇妙な変化が起きた。
突然、他国から大量の穀物が流入し、価格が暴落した。また塩や布の供給が止まり、値段が急騰する。
タケルの商会が扱う商品だけが“極端に不利な条件”に置かれるのだった。
庶民は困惑し、商人たちは不安を募らせる。
「これじゃあタケルの商会が立ち行かないぞ……」
「もしかして、領主様の差し金じゃ……？」
◇
タケルは冷静に市場を見渡し、すぐに気づいた。
「……なるほど。これは偶然じゃない。
俺の商会を潰すために、供給網そのものを操作している」
タケルの瞳が細められる。
「いいだろう、バルド侯。
経済戦争を仕掛けてきたなら――こちらも“頭脳”で応えてやる」
◇
その背後で、庶民たちが不安そうに声をあげた。
「タケルさん……俺たち、どうすればいいんだ？」
彼は迷わず言った。
「安心しろ。俺は必ず、この町を飢えさせない。
むしろ――この罠を逆手に取って、奴らを返り討ちにしてみせる」
庶民の顔に、再び希望の光が宿った
