王太子に婚約破棄された理想の公爵令嬢は、赤い瞳に睨まれた瞬間から尊厳を奪われ続けるようです～魔眼の恐怖で崩れ落ちた令嬢たちが聖女として立ち上がるまで～

第五章 知性は恐怖に勝てるのか

クラリーチェの調査は、日ごとに熱を帯びていった。

図書室の書架という書架を漁り、王都中の書店にまで足を運び、彼女は自らの知性だけを頼りに、この不可解な現象の正体を突き止めようとしていた。

そんなある日の放課後、彼女は私達の前で、はっきりと宣言した。

「魔法なら解析できます」

その声には、迷いのない強さがあった。

学院一の秀才と謳われる彼女らしい、揺るぎない自信だった。

私は不安を覚えずにはいられなかった。

「クラリーチェ、危険よ」

そう告げても、彼女の決意は変わらなかった。

「未知の力であればこそ、実際に触れて確かめる必要があるのです。理論だけでは、真実には辿り着けません。アイリス様とノエル様に起きたこと……特にあのように段階的に自制を奪われ、公衆の面前で漏らさせられてしまう現象は、既知の術式では説明がつきません。だからこそ、直接確かめるのです」

その言葉通り、クラリーチェは万全の準備を整えていた。

精神防御魔法の術式を自ら組み上げ、神殿から借り受けた護符を幾重にも身につけ、さらには研究室で作り上げた簡易的な結界まで用意していた。

それらすべてが、彼女の本気を物語っている。

友人達は、口々にそれを止めようとした。

「やめて！」

ノエルが、震える声で叫んだ。

あの瞳の恐怖を、誰よりも近くで味わった彼女だからこそ、その言葉には切実な響きがあった。

私も必死に言葉をつづけた。

「クラリーチェ、お願い。あの瞳を見たら……体が、自分のものじゃなくなるの。漏れてしまうのよ。どんなに締めようとしても、止まらなくなる」

けれど、クラリーチェは静かに笑った。

「私は理論を信じます。防御は万全です。知性は、恐怖に勝てます」

その一言だけを残し、彼女は迷わずミレイユのもとへと向かっていった。

私達は、止める術を持たないまま、その後を追うことしかできなかった。

中庭の噴水近くで、ミレイユはいつものように静かに佇んでいた。

穏やかな微笑みを浮かべたまま、近づいてくるクラリーチェを見つめている。

クラリーチェは一歩も怯むことなく、その正面に立った。

「あなたには何か秘密があります。アイリス様とノエル様に起きた現象は、単なる威圧や恐怖では説明できません。特に、意識を保たせたまま下半身の制御を段階的に奪い、失禁にまで至らせる干渉……あれは術式です。解析させてください」　

はっきりとした声で、そう告げる。

その瞳には、恐れよりも探究心が強く滲んでいた。

ミレイユは、静かに微笑んだまま答える。

「そう思いますか？」

短い問い返し。

その声音には、動揺の色など微塵もなかった。

そして、ゆっくりと視線が交わった。

その瞬間だった。

クラリーチェの身につけていた護符が、パキリと音を立てて砕けた。

彼女が丹念に組み上げていたはずの結界も、まるで最初から存在しなかったかのように、跡形もなく消え去った。

あれほどの準備が、一瞬で無に帰してしまったことに、私は言葉を失った。

クラリーチェの理性が、崩壊していく。

彼女の瞳から、知性の輝きが急速に失われていくのがわかった。

代わりに浮かび上がったのは、本能だけが訴える純粋な恐怖だった。

「逃げろ」

彼女自身の内側から、そう叫ぶ声が聞こえているに違いなかった。

けれど、身体はまったく言うことを聞かない。

小刻みに震え始めた身体は、次第にその震えを大きくしていく。

涙が、堪えきれないように溢れ出す。

そして、彼女の膝が、力を失ったように崩れ落ちた。

「見ないで……お願い……」

学院一の才女と呼ばれた少女が、まるで幼い子どものように怯えている。

その光景に、周囲は完全に凍りついた。

次の瞬間――

クラリーチェのスカートの、膝をついた部分から、じわりと暗い染みが広がり始めた。

最初は、ほんのわずかな温かさだったはずだ。

下着の内側を伝う、熱い雫。

「ち、違う……私は今……」

という、プライドが砕ける瞬間の衝撃が、彼女の顔に浮かんだ。

必死に下腹に手を当て、締めようとする。

けれど力が入らない。

腰が抜けたまま、下半身の大事な筋肉が恐怖に負けて緩み続ける。

「だめ……出ないで……理論が……私の防御が……っ」

熱いものが、勢いを増して迸った。

下半身は瞬く間にぐっしょりと濡れ、制服のスカートへと染み出していく。

膝をついた布地から、じわり、じわりと濃い染みが円を描くように広がり、重く湿っていく。

熱い液体が太ももを伝い、床の石畳へと落ちる。

ぽたぽた、という音が残酷なほどはっきりと響き、小さな水たまりができて、ゆっくりと広がっていく。

スカートはびしょびしょに透け、肌にぴたりと張り付き、冷たくなり始めた布がまとわりつく不快感に、クラリーチェは声を殺して咽び泣いた。

それでも流れは止まらない。

意識ははっきりしたまま、自分がどれほど惨めに漏らしているのかを理解しながら、体がすべてを吐き出すように溢れ続けている。

「見ないで……お願い……こんな……知性で……勝てるはずだったのに……っ」

涙と鼻水と、下半身から溢れる熱いものが、同時に彼女を汚していく。

染みはスカートの前と横に大きく広がり、光を受けて不自然に濃く重く見え、床の水たまりはさらに範囲を広げていた。

その恐怖の波は、そばにいた私とノエルにも、容赦なく押し寄せた。

ミレイユの赤い瞳から溢れ出す、根源的な何か。

クラリーチェを完全に支配した力が、余波のように周囲を侵す。

「っ……！」

私の下腹部が、びくりと痙攣した。

温かいものが、わずかに下着の内側を伝う。

ノエルも同時に体を強張らせ、両手で自分のスカートを押さえた。

顔が青ざめ、冷や汗が伝う。

「やだ……また……」

「だめ……絶対に、決壊させない……っ」

私は脚をきつく閉じ、下腹に全力で力を込めた。

必至で下半身の筋肉を締め上げ、震える腿をすり合わせ、すでに湿り始めた布の感触を必死に封じ込める。

熱い雫が下着をじわりと染め、布が肌に張り付く不快感が広がる。

「これ以上は出さない」

「水たまりなんて絶対に作らない」

と、心の中で叫び続けた。

ノエルも同じだった。

歯を食いしばり、両手で下腹を押さえ、小さく震えながらも、なんとか流れを堰き止めようとしている。

下着は確実に湿り、冷たくなりかけた染みが太ももに張り付く。

羞恥と恐怖で視界が白み、息が詰まる。

けれど――決壊だけは、させなかった。

わずかに汚れた下着の中に、熱さを閉じ込め、床には一滴も落とさないよう、全身の力を振り絞った。

周囲の貴族達は、クラリーチェのびしょびしょになった姿と床の水たまりに息を呑み、ざわめいている。

「三人目……」

「また、漏らした……」

「学園一の秀才のクラリーチェ様まで……」

誰も近づけない。

誰も声をかけられない。

私も、ノエルも、自分の下着の湿り気を隠すように脚を閉じたまま、ただ立ち尽くすことしかできなかった。

三人。

これで、まったく同じ現象に見舞われた者が三人になった。

偶然という言葉では、もはや片付けられない数字だった。

しかも、クラリーチェの場合はあれほどの防御を一瞬で砕かれ、完全に漏らさせられた。

私とノエルは、余波だけで下着を汚しながら、かろうじて決壊を防いだに過ぎない。

あの力は、確実に、私たちの体の制御を内側から蝕んでいる。

ミレイユは、崩れ落ちたクラリーチェを見下ろすように、穏やかに微笑んだ。

差し伸べることもなく、ただ静かにその場を後にしていく。

その瞳が一瞬、血のように赤く光った気がした。

その日の夜、私の部屋には、ノエルとクラリーチェが集まっていた。

蝋燭の灯りだけが、静かに部屋を照らしている。

三人とも、あの恐怖の記憶を抱えたまま、言葉少なに座っていた。

クラリーチェは風呂で体を洗い、替えた寝間着に着替えても、まだ小さく震えていた。

自分のスカートに広がった染みと、床の水たまりの感触が、消えないのだろう。

私も、ノエルも、下着を替えた後でも、あのわずかな湿り気の記憶に顔を赤らめていた。

誰も、原因を突き止めることはできていない。

クラリーチェでさえ、あれほどの準備をもってしても、ミレイユの力の正体には近づけなかった。

「わたくしの理論など、何の役にも立ちませんでした。護符も結界も、一瞬で……。

そして、あんなふうに……漏らしてしまって。知性は、恐怖に勝てませんでした」

クラリーチェが、悔しそうに、羞恥に染まった声で呟いた。

いつもの自信に満ちた表情は、そこにはなかった。

私は、彼女の肩にそっと手を置いた。

「あなたのせいじゃないわ。私たちも……そばにいただけなのに、下着を……汚してしまった。決壊だけは何とか防いだけれど、あの力が余波で届くほど強いのよ。不思議な力が、確実に働いている」

ノエルも、力なく頷いた。

「同じ……あの目を見た瞬間、体が自分のものじゃなくなって。熱いものが……止まらなくなって」

しばらくの沈黙の後、三人の間で、一つだけ共通する言葉が浮かび上がった。

「あの瞳を見た瞬間、『人ではない何か』を見た気がした」

誰からともなく、その言葉が漏れた。

そして、他の二人も、静かに頷いた。

私自身も、まったく同じ感覚を抱いていた。

あれは、人間が纏う威圧感などではない。

もっと根源的な、命そのものが恐怖を覚えるような、そんな異質な何かだった。

そして、その何かは、私たちの誇りも、下半身の制御も、精密に、容赦なく奪っていく。

窓の外には、静かに夜が更けていく。

私達三人は、それぞれの恐怖と、濡れた記憶の羞恥を抱えたまま、身を寄せ合うようにして夜を過ごした。

この学院で起きている出来事は、もはや単なる令嬢達の諍いなどではない。

何か、もっと大きな、恐ろしい真実が、その奥底に隠されている。

そんな予感が、私の中で確信へと変わりつつあった。

婚約破棄という、私個人の悲劇から始まったはずのこの出来事は、今、静かに、しかし確実に、その姿を変えようとしていた。

王国そのものを蝕む、見えない脅威へと。

私達はまだ、その全貌を知る術を持たない。

けれど、この恐怖の正体を突き止めない限り、きっと誰も、安らかな日々を取り戻すことはできないのだろう。

また誰かが、あの瞳に睨まれ、公衆の面前で制御を奪われ、漏らさせられてしまう前に。

そう思いながら、私はろうそくの灯りが揺れるのを、ただ静かに見つめ続けていた。

自分の下着に残る、わずかな湿りの記憶が、冷たく、しかし確かに、その決意を後押ししていた。