王太子に婚約破棄された理想の公爵令嬢は、赤い瞳に睨まれた瞬間から尊厳を奪われ続けるようです～魔眼の恐怖で崩れ落ちた令嬢たちが聖女として立ち上がるまで～

第十六章 満月の儀

満月の夜が、ついに訪れようとしていた。

王都では、建国祭の最後を飾る「月の祝祭」が、例年通り盛大に開かれることになっていた。

王城の大広間には、王族、貴族、騎士団、神官、そして各国からの使節までもが、一堂に会していた。

表向きは、これまでと変わらぬ華やかな祝祭の夜だった。

けれど、その裏側で、静かに、しかし着実に、破滅への時計の針が進んでいることを、この場にいる誰もが、まだ知らなかった。

ベルクレスト男爵邸の地下祭壇では、すでに儀式が始まろうとしていた。

ダミアンは、祭壇の中央で、自らの手に短刀を握りしめていた。

その刃を、躊躇いなく自らの掌へと走らせる。

滴り落ちる血が、石造りの祭壇に描かれた魔法陣を、静かに満たしていく。

「数百年の悲願、今こそ果たされます」

ダミアンは、血にまみれた手を掲げながら、恍惚とした表情でそう祈った。

その声には、これまでの彼が見せてきた、成功した商人としての体面など、もはや微塵も残っていなかった。

ただひたすらに、狂信的な悲願の成就だけを、その瞳に映していた。

祭壇の中央に、ミレイユが静かに立った。

彼女の赤い瞳は、地下の暗闇にもかかわらず、まるで満月の光を直接受けているかのように、妖しく輝き始めていた。

その輝きは、これまで私達が見てきたどの瞬間よりも、はるかに強く、そして禍々しいものだった。

その瞬間、王城の大広間で、異変が起きた。

談笑していたはずの貴族達が、突然、頭を押さえて苦しみ始めたのだ。

「う、うぅ……」

「頭が……割れるように……」

苦悶の声が、あちこちから上がる。

中には、正気を失ったように錯乱し、隣にいたはずの友人を、まるで敵であるかのように睨みつけ、掴みかかる者まで現れ始めた。

華やかだったはずの大広間は、瞬く間に、恐怖と混乱の坩堝と化していく。

これこそが、ダミアン達が企てていた儀式の正体だった。

「魔眼の増幅」。

直接その瞳を見ずとも、王都全体に恐怖そのものを拡散させる、恐るべき禁呪だった。

たった一人の意志によって、これほどまでに広範囲の人々の心を、一斉に蝕むことができるとは、これまでの私達の想像を、はるかに超えるものだった。

そして――その波は、例外なく私にも襲いかかった。

「……あっ……！」

突然、視界が真っ赤に染まる。

頭蓋の内側を、灼熱の爪が掻きむしるような激痛。

息が詰まり、膝から力が抜け、立っていられなくなるほどの圧倒的な恐怖が、全身を貫いた。

以前、ミレイユの瞳に直接晒されたときとは比較にならない。

儀式によって増幅された力は、明らかに桁違いだった。

下腹の奥が、びくりと大きく痙攣する。

「や……だめ……っ」

熱いものが、意志に反して体内から押し上げてくる。

私は思わず両足をきつく締め、裾を押さえた。

けれど、一瞬の緩みで、わずか――本当にわずかだけ、熱い雫が漏れ出した。

下着の一部が、じわりと温かく湿る。

ちびってしまった。

羞恥と自己嫌悪が、恐怖と同時に込み上げてくる。

また、やってしまった。

こんなところで、また制御を失いかけた。

けれど。

私は歯を食いしばり、下腹に力を込めた。

……もう、漏らさない。

絶対に、これ以上は漏らさない。

あの日の大広間のように、床に水たまりを作って失禁するような惨めな姿は、もう二度と晒さない。

父も、ルーカスも、あれほどの力に耐えてみせた。

なら、私も――決壊だけは、絶対に許さない。

震えながらも、私は漏れ出した熱をそこで食い止めた。

それ以上は、一滴たりとも外に出させない。

荒い息を整えながら、苦しむ周囲の貴族たちを見渡す。

頭を抱え、膝をつき、錯乱し、叫び声を上げる人々。

確かに、皆が激しく苦しんでいる。

なのに。

……誰も、漏らしていない。

床に染みが広がる様子も、羞恥に顔を真っ赤にして裾を押さえる姿も、見当たらない。

あれほど強い恐怖の波を受けているというのに、彼らは、ただ苦痛に顔を歪めているだけだった。

胸の奥が、冷たく沈む。

もしかして……私たちは、人一倍、心が弱かったのかもしれない。

同じ魔眼の恐怖を浴びても、普通の人はここまで羞恥で身体の自由を奪われない。

私たちだけが、特別に脆く、特別に崩れやすく、ああまで簡単に公衆の面前でお漏らしをして、尊厳を失ってしまったのか。

その自覚が、鋭く胸に突き刺さった。

弱かった。

私たちは、あまりにも弱かった。

だからこそ、ミレイユにあそこまでつけ込まれた。

……だからこそ、もう二度と、同じようには崩れない。

その混乱の最中、修道院から戻ってきたばかりの老司祭が、大広間で声を張り上げた。

「聖女を祭壇へ！」

その叫びは、混乱する会場の中でも、はっきりと私の耳に届いた。

老司祭は、私のもとへと駆け寄ってくる。

「アイリス様、あなたが行かねばなりません」

その言葉に、私は一瞬、身がすくむのを感じた。

下着の湿りが、まだ生々しく残っている。

けれど、周囲で苦しむ人々の姿を見た瞬間、迷っている時間などないことを、はっきりと悟った。

父も、母も、ノエルも、クラリーチェも、そしてエルザも、皆がこの王都のどこかで、この恐怖に晒されている。

これ以上、誰かが傷つくのを、ただ見ているわけにはいかなかった。

私は、静かに、けれどはっきりと答えた。

「逃げません」

その一言に、これまで積み重ねてきた恐怖と、そして決意のすべてが込められていた。

あの舞踏会の夜、ただ膝を折ることしかできなかった自分とは、もう違う。

何度もあの赤い瞳に晒されながら、それでも前を向こうとしてきた日々が、確かに私を、ここまで導いてくれていた。

ちびってしまった恥ずかしささえも、今は燃料にする。

老司祭は、私の瞳をまっすぐに見つめ、深く頷いた。

「聖堂の加護が、あなたを導くでしょう」

その言葉を背に、私は大広間を後にした。

本来であれば、真っ先に王城の奥、聖堂へと向かうべきなのかもしれない。

けれど、私の脚は、自然と別の方向へと向かっていた。

この恐怖の根源――ベルクレスト家の地下祭壇へと。

「アイリス様！」

背後から、ノエルの声が聞こえた。

振り返ると、彼女だけでなく、駆けつけたばかりのクラリーチェとエルザ、そして父の姿もそこにあった。

父は、混乱する王城の中を掻き分けながら、私のもとへと辿り着いたのだった。

四人。

無事に、こうして揃った。

「一人では行かせません」

ノエルが、剣を握りしめながら、そう言った。

その瞳には、あの日膝を折った少女の面影はもう、どこにもなかった。

けれど――彼女の淡い色のスカートの内側、太もものあたりに、薄く、しかし確かに色の変わった染みが広がっているのが見えた。

エルザも同じだった。

駆けてきたせいか、それとも儀式の余波か。

彼女の裾にも、うっすらと暗く湿った跡が残っている。

二人とも、ちびてしまったのだ。

あるいは、それ以上に漏らしてしまったのかもしれない。

それでも、ノエルもエルザも、そのことを隠そうとも、恥じて立ち止まりもしなかった。

顔は赤い。

明らかに羞恥で耳まで染まっている。

なのに、二人は背筋を伸ばし、私をまっすぐに見据えていた。

「わたくしも、これまでの調査を、決して無駄にはしたくありません」

クラリーチェも、静かに、けれど強い口調でそう告げた。

彼女の表情にも、苦痛の色は残っていたが、裾に目立った染みはなかった。

エルザが、染みのあるスカートを気にすることもなく、拳を握りしめて続けた。

「……見ての通り、また少しやってしまいました。でも、もう羞恥には屈しません。これ以上、絶対に漏らさない。戦います」

ノエルも、自分の裾の染みに一瞬だけ視線を落としてから、はっきりと頷いた。

「はい。恥ずかしいです。死ぬほど恥ずかしい。でも……このまま終わりたくありません。アイリスと一緒に、行きます」

その言葉に、私の胸が熱くなった。

自分だけじゃない。

彼女たちも、儀式の増幅された力を受けて、また身体の自由を奪われかけ、染みを作ってしまった。

それでも、羞恥に沈んで立ち止まることを拒んでいる。

父は、何も言わず、ただ深く頷いた。

その表情には、娘を案じる親としての想いと、王国を守る騎士としての覚悟とが、同時に宿っていた。

私達は、王城の喧騒を背に、夜の王都を駆け抜けた。

月明かりだけが、私達の行く手を、静かに照らしている。

向かう先は、王城ではなく、敵が待つベルクレスト家の地下祭壇だった。

そこに、すべての元凶が存在している。

そして、そこでこそ、この長い恐怖に、終止符を打たなければならない。

風を切りながら、私は自分の胸の内に、静かに問いかけた。

本当に、聖女の力とやらが、私の中に眠っているのだろうか。

確かな自信など、どこにもなかった。

下着の湿りが、走るたびに冷たく意識される。

ノエルとエルザの裾の染みも、視界の端に入る。

人一倍弱かったのかもしれない私たち。

だからこそ、何度も辱められ、何度も漏らしてしまった私たち。

けれど、迷っている時間は、もう残されていない。

「必ず、止めてみせます」

小さく、けれど確かな声で、私はそう呟いた。

その言葉は、誰に聞かせるためのものでもなく、ただ、自分自身の決意を確かめるためのものだった。

隣を走るノエルとエルザも、クラリーチェも、同じように強く頷いてくれた。

染みを抱え、羞恥を噛みしめながらも、誰一人として遅れを取らない。

満月の光が、私達の背中を、静かに、しかし力強く照らし続けていた。