王太子に婚約破棄された理想の公爵令嬢は、赤い瞳に睨まれた瞬間から尊厳を奪われ続けるようです～魔眼の恐怖で崩れ落ちた令嬢たちが聖女として立ち上がるまで～

第十三章 血染めの夜会

王宮では、建国記念夜会が開かれることになった。

王国にとって最も由緒ある行事の一つであり、国内すべての有力貴族が一堂に会する、特別な夜だった。

私にも、招待状が届いた。

差出人を確かめると、それは王妃マルグリット様からの、強い希望によるものだと記されていた。

「本当に参加してよろしいのでしょうか」

私は、母に相談した。

婚約破棄という形で公の場から退いた身でありながら、再び王宮の夜会に姿を現すことに、少なからず躊躇いがあったからだ。

それに――あの日以来、私の名は、決して華やかな噂だけで語られてはいなかった。

けれど、母は静かに、けれどはっきりと頷いた。

「王妃様のご意志です。堂々となさい」

その言葉に、私は覚悟を決めた。

夜会当日、王宮の大広間には、王国中から集まった煌びやかな貴族達の姿があった。

けれど、その華やかさとは裏腹に、会場全体には、どこか張り詰めた空気が漂っている。

誰もが表向きは笑顔を絶やさずにいる。

けれど、その奥には、隠しきれない緊張と警戒の色が滲んでいた。

私が大広間へ足を踏み入れた瞬間だった。

周囲の視線が一斉にこちらへ向く。

そして、扇やグラスの陰から、容赦のない囁きが漏れ聞こえてきた。

「あれが……例の公爵令嬢？」

「王太子殿下に婚約を破棄されたあげく、公衆の面前であのような……」

「お漏らしよ。あんな失態を大広間でさらして、よくもまあ、恥ずかしくないのかしら」

「ドレスをびしょびしょに濡らして、床にまで水たまりを作ったそうじゃない。羞恥で泣き崩れていたとか」

「それでもまだ夜会に顔を出せるなんて、厚顔無恥というものね」

その言葉のひとつひとつが、刃のように胸に突き刺さる。

あの日の感触が、鮮やかによみがえった。

熱いものが止まらず溢れ出し、太ももを伝い、床に落ちていく感触。

染み広がっていく染み。

周囲の嘲笑。

ミレイユの冷ややかな視線。

顔から火が出るほど恥ずかしく、膝が震えそうになる。

それでも私は、唇を噛みしめ、背筋を伸ばした。

ここで逃げ出せば、本当に負けてしまう。

「アイリス」

小さな声がして、ノエルが近づいてきた。

続いてクラリーチェと、そして――少し顔色の悪いエルザも、私たちの輪に加わった。

四人揃った瞬間、周囲の囁きは、さらに露骨なものへと変わった。

「あら、四人ともいるわ」

「あのミレイユ様に逆らって、揃いも揃って恥ずかしい目に遭った面々ね」

「みんな、あの赤い瞳に睨まれてお漏らししたんでしょう？　哀れだこと」

「夜も毎晩おねしょが止まらないって噂よ。貴族の令嬢が、もう子供以下じゃない」

「よくもまあ、四人揃ってこんな場所に立てるわよね。羞恥心というのは持ち合わせがないのかしら」

扇の陰で笑い声が上がる。

視線は、好奇と軽蔑と、薄汚い愉悦に満ちていた。

ノエルの肩が、小さく強張る。

クラリーチェは眼鏡の奥で目を伏せ、エルザに至っては、唇を真一文字に結んだまま、拳をきつく握りしめていた。

みんな、顔を真っ赤に染めている。

私自身も、耳まで熱くなっていた。

あの日から続く悪夢と、シーツを汚して目覚める朝の惨めさ。

公の場で制御を失い、尊厳を踏みにじられた記憶。

それが今、こうして四人まとめて、夜会の余興のように馬鹿にされ下世話な噂のタネにされている。

胸の奥が、熱く疼いた。

恥ずかしい。

死ぬほど、恥ずかしい。

それでも――。

「……気にしないで」

私は、できるだけ穏やかな声で三人に言った。

「彼女たちの望む通りに、ここで縮こまってみせる必要なんてないわ」

ノエルが、潤んだ瞳でこちらを見る。

クラリーチェが、小さく息を吸って頷いた。

エルザは、震える声で呟いた。

「……はい。私たちは、まだ負けてなんていませんから」

四人で視線を交わす。

羞恥で顔は赤い。

足の奥には、今でも残る恐怖の残滓が、時折熱を帯びて疼く。

それでも、私たちは互いに小さく頷き合った。

この羞恥を、燃料にする。

踏みにじられた尊厳を、取り戻すための力に変える。

そう決意した。

「もう、誰も殿下を信じていません」

ノエルが、周囲の囁きを振り切るように、小さな声で私に囁いた。

「それでも、誰も逆らえずにいるのです」

その言葉通りだった。

殿下の理不尽な采配や、老伯爵が投獄された末に不審死を遂げたという噂は、すでに貴族達の間に広く知れ渡っている。

けれど、それを公然と非難する者は、もはや誰もいなかった。

逆らえば、自分もまた同じ運命を辿るかもしれない。

そんな恐怖が、会場全体を静かに支配していた。

やがて、殿下とミレイユが姿を現した。

二人が並んで大広間に足を踏み入れた瞬間、あれほど賑やかだった会場が、水を打ったように静まり返った。

誰も彼女の姿を、まともに見ようとはしない。

私自身も、決して目を合わせないよう、細心の注意を払っていた。

けれど、ノエルが、小声で私に耳打ちした。

「あれを見て」

その視線の先を追うと、ミレイユの周囲には、いつの間にか、これまで見たこともない顔ぶれの貴族達が集まっていた。

新興の家門ばかりで構成された、その集団は、まるで一つの派閥を形成しているかのようだった。

王太子派という新たな勢力が、着実に、しかし急速に力を拡大しつつある。

その事実を目の当たりにし、私の背筋に冷たいものが走った。

「以前こういうことがあったの」

ノエルが、さらに声を潜めて話してくれた。

一人の老伯爵が、覚悟を決めて殿下の前へと進み出たという。

長年、王家に仕えてきたという、白髪の紳士だった。

「殿下、それは国を危うくします」

軍の指揮権に関する、新たな采配についての苦言だった。

その言葉には、若輩者への阿りなど微塵もない、忠臣としての矜持が滲んでいた。

けれど、殿下の反応は、あまりにも冷酷だった。

殿下は、その場で激しい怒りを露わにした。

そして、周囲に控えていた衛兵達へ、こう命じたのだ。

「不敬罪で拘束しろ」

その一言に、会場は完全に凍りついた。

これまでの殿下ならば、たとえ耳の痛い進言であっても、決してこのような処断を下すことはなかった。

むしろ、忌憚のない意見を口にできる臣下を、大切にする方だった。

その面影は、もはやどこにも見当たらない。

老伯爵は、衛兵達に両脇を抱えられながらも、最後まで毅然とした態度を崩さなかった。

けれど、その瞳には、深い絶望の色が浮かんでいたのだ。

その夜のうちに、老伯爵は牢の中で息を引き取ったという知らせが届いた。

表向きは、心臓発作による急死とされた。

けれど、遺体を検分した者の話によれば、その顔は、何か言い知れぬものに怯えきったまま、固く強張っていたという。

その話を聞いた瞬間、私の全身に、鳥肌が立った。

「あれは、心臓発作などではありません」

私の隣のクラリーチェが、険しい表情でそう断言した。

「魔眼による恐怖が、老伯爵様の心臓を、直接止めたのだと思われます」

その言葉に、私は言葉を失った。

これまで、あの瞳は人々の身体の自由を奪い、精神を蝕んできた。

私たち四人を、公衆の面前で失禁させ、夜ごと悪夢とおねしょで尊厳を削り取ってきた。

けれど、今や、命そのものを直接奪う力にまで、その脅威は達しているということだった。

夜会という華やかな舞台の裏で、確実に、そして急速に、王国の均衡は崩れ始めていた。

新興貴族達による派閥の形成。

逆らう者への容赦のない粛清。

それらすべてが、ミレイユという少女を中心に、静かに、けれど着実に進行している。

会場のどこからか、再び私たちのことを指差すような視線と、低い笑い声が届く。

「あの四人組、まだ懲りずにいるわね」

「次はどんな恥ずかしいところを見せてくれるのかしら」

胸が痛む。

羞恥で、内臓が縮み上がるようだった。

それでも、私は四人の真ん中で、ゆっくりと息を吸った。

そして窓の外に広がる王都の夜景を見つめながら、深く息を吐く。

このままでは、遠くない未来に、王国そのものが、完全にその手に落ちてしまうだろう。

残された時間は、決して多くないという焦りだけが、私の胸の中で、日に日に大きくなっていった。

それでも、諦めるわけにはいかない。

父が見せてくれたわずかな抵抗の光を、そしてこの胸に眠っているかもしれない聖女の力を、私は信じ続けるしかなかった。

父が見せてくれたわずかな抵抗の光を。

この胸に眠っているかもしれない聖女の力を。

そして――今、隣にいる、同じ羞恥を背負いながらも、ここに立っている三人を。

私は信じ続けるしかなかった。

どれだけ噂され、笑われ、辱められようと。

私たちは、ここで終わらない。

私は、ノエルとクラリーチェとエルザの目を順に見て、静かに、しかしはっきりと頷いた。

四人とも、顔はまだ赤い。

けれど、その瞳には、もう逃げないという同じ色が宿っていた。

私たちの戦いはまだ始まったばかりだった。