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町中を照らす明かりが夜空の星を打ち消し、人工的に整えられた水路の水面に反射する。通りの先の王城は、権威を示すように高く、夜に沈まずにきらびやかさを保つ。夜のこの都の城は、夜すらも支配しているように錯覚させる。傭兵がここを好かない理由の一つだった。
傭兵は遠くに置いていた視線を戻し、前を行く揺れる黒髪を眺める。道行く人に声をかけられて手を振ったり、少し止まって会話をしたりするこの女商人は、誰にでも平等だ。その背を見ていると、数年ぶりに手紙を出したのは間違いだったと、薄暗い店の影でリディスから視線をそらす。
しばらく歩いて人の姿がまばらになると、前を歩いていたリディスは歩幅をわざと狭めて傭兵と並んだ。
「なんで離れて歩くのよ」
「周りがよく見えるから」
「嘘ね。近くにいても気配でわかるくせに」
「さぁな」
「……ほんと、変わらないわね」
じと、と半目で睨む青みがかった黒い瞳を受け流す。リディスはそんな傭兵にくすっと笑いかけてぐぐっと伸びをした。
「最近はもっぱら魔獣の大規模調査かしら？ 大忙しだって店主さんも愚痴だらけだったわ」
「事情が事情だ。仕方がない」
現在、魔獣狩りのできる傭兵や兵士が水の国中を回っている。傭兵もその一員、当然動員されて各地に赴いているわけだが、水の国の広さを味わっているところだった。そもそも魔獣狩りが可能な者自体、決して多くはない。そのせいで一人あたりの負担が尋常ではないというのもある。
リディスは腕を組んで頰に手を当てる。
「それで、どうなの？ 本当のところ」
「何がだ」
「本当に魔獣が原因なのか、よ。大忙しのきっかけの村、ラディートが滅んだ理由は」
現王の体制となって約十五年。その歴史の中で、国の地図からまるきり消えることになった村はたった一つだ。
傭兵はまっすぐ向けられた視線を無視して、芸術区の境目の関門に掲げられた旗を仰ぎ見る。
「ただの一傭兵が知っているわけがない。領主にでも訊ねたら――」
「あたしはね、国王のせいだと思うの」
リディスは淡々と静かにそう口に出した。目前の関門に人の姿はなかった。傭兵は被り越しに女商人を見下ろす。リディスも傭兵を見上げていた。街の光を取り入れた紺色の瞳は、寒空を思わせる鋭さを含んだ。
「不敬だな」
「あら、傭兵さんからそう言われるなんて心外」
リディスは傭兵の前に回りこんで、腰に手を当てた。
「村は跡形もなく焼失していた。村長の死体はおろか、村民の骨すら灰の一部。つまりは生き残りはいない。世の中ではそうなってる」
「国王が出した情報だ。誰も疑わないだろう」
「そうね。国王だって疑ってないでしょうね」
向けられた大きな瞳から逸らすことを許されない。傭兵は黙ってリディスに近づいて、片手でその瞳を覆い隠した。
「私を追い詰めて楽しいか」
「ええ、ものすごく」
指の隙間から覗くのは言葉通りの表情。傭兵はため息をついてから、リディスの横を通り過ぎて関門に向かう。後ろからのんびり付いてくる女商人を置いて、関門の中にいる夜警の兵士に、芸術区に入るために証を見せた。傭兵が手にしたのは、透明な羽根と、青みの強い緑色の編み紐が付いた装飾品。兵士は面倒だと言わんばかりの態度で小窓越しにそれを見た後、小さく飛び上がって、途端に愛想笑いを浮かべて先へ進むよう促した。
夜警の兵士と会話を弾ませたリディスが、関門の柱の陰にもたれて待っている傭兵を見つけると、「やっぱり案外優しいわよね」などと口先でつぶやく。置いて酒場に戻りたいのは山々だ、と心の中で言い返した傭兵はリディスを一瞥して、再び二人で芸術区の奥へ進んだ。
王都の芸術区、そこにある円形の広場にリディスの店はある。中心にある噴水を囲むように配置された店の中でも一番店らしく見えないのがそれだ。商業区にある民家のようなたたずまいで、かろうじて周りの店と屋根の色が同じというだけで、壁は木の色そのままで色も統一されていない。それが許されている。
小さな鍵穴に鍵を差して戸を開けたリディスは、黙ったままの傭兵の方へ振り向く。
「傭兵さ……」
リディスの目の前を濃灰が埋め尽くす。傭兵は小柄な女商人を抱えて店の中へ飛び込んだ。刹那、細い針のようなものが固い地面を削って跳ねる。丁度リディスが立っていた場所だ。
「不敬を働くからだ」
「だから傭兵さんには言われたくないってば。で、いつから付けられてたのかしら」
「関門の辺り」
「あら、じゃあ聞かれちゃったかも？ 怖い怖い」
緊張感のかけらもなく言ってのける女商人の肩は少しも震えない。傭兵は抱えていた手を離し、ひっくり返りそうになったリディスに背を向けて戸の外を確認する。地面に落ちた針に手を伸ばそうとすると、煙のように輪郭がぼやけた漆黒の手が先に拾い上げた。傭兵はその手の主を見やると、反対の手には反りのある片刃の剣。刃に先から真ん中あたりにかけて、べったりと液体が付いている。傭兵は全身漆黒に包まれたそれと顔を合わせてから、体を店の中に引っ込めた。戸が閉まってから、足を抱えて床に座っていたリディスが口を開く。
「追いかけるのかと思った」
「必要なくなった」
「さらっと怖いこと言わないで」
じと、と傭兵を睨みつけたリディスは、ゆっくり立ち上がって長い裾をはたいた。
「さてと、護衛……じゃなくて、お見送りありがとう。傭兵さん」
「次は依頼料を取った方がよさそうだな」
「そうかもね」
女商人はいたずらっぽく笑いながら、真っ暗な店に明かりを灯す。ぼんやりと浮かぶ橙色の火の揺らぎが壁一面に並べられた小瓶に反射し、まばゆい光を放つ。傭兵がこの光景を最後に見たのは十年前。そのときから何も変わっていないように見える。
「リディス」
女商人のすぐそばまで寄っていた傭兵は被りを外して見下ろした。気の抜けた返事の後、傭兵の方へ動いた紺色の瞳が夕焼けのように滲む。
「エヴァーツが君に話したのか」
リディスはじっと傭兵を見上げてから、肩をすくめて首を振った。
「まさか。店主さんは貴方にとって損な立ち回りなんてしないでしょ」
傭兵は微かに眉をひそめる。リディスの言葉は正しいが、エヴァーツが何を"損"と考えるかでがらりと変わる。しかしリディスが嘘をついたような素振りはない。
「ソルちゃんが持っていた物をね。意図せず見ちゃったわけ」
あの少女の正体に気づく物など、たった一つしかない。
「……指輪」
「ご名答～」
にっこり笑って拍手をするリディスに、つられるように口元がひくつく。ソルナが指輪を持ち歩いていたというのはエヴァーツから聞いていないことだ。知らない間にコツコツ準備をしていたと思うと、無性に腹が立ってくる。傭兵は自分の感情をかき消すように髪をかき上げた。
「どうやら君に教えるのは"損"じゃないようだ」
「あら。店主さんの手のひらの上じゃない」
口元を抑えて少し驚くように目を見開いた。
「昔、あの印章を見たことがあってね。鳥の印章って珍しいから偶然覚えていただけなのに」
「君ならあるいは、と思ったんだろう。君に手紙を出せと言ったのもエヴァーツだからな」
リディスは腰に手を当てて首をがくっと落とした。
「……たまに頭の中を覗かれてるんじゃないかって思うわ」
「やりかねない」
「やめて。傭兵さんが言うと嘘じゃなくなる」
両手で自分の耳を塞いで頭を横に振る。傭兵はただそれを見つめていただけだったが、視線に気づいたリディスがじっと傭兵の顔を見て、うれしそうににやっと笑う。
「でも、おかげでまた傭兵さんと話せたし、良かったかも」
「また君を巻き込むことになった。すまない」
「"また"って何よ。前はあたしのせいで――」
リディスは途中で言葉を切った。傭兵の伏した目から視線を逸らし、壁に並んだ絵の具を眺める。
「あたしは傭兵さんの役に立てるなら何でもやるわ。会わなかった間、その準備はしてきたつもり。あなたに恩返しできる好機なのよ。だから巻き込んだなんて思わないで。商人として、友人として、存分に利用して頂戴」
リディスは傭兵の手を取る。傭兵はリディスの真剣なまなざしを見つめ返す。
「友人になった覚えはない」
傭兵の抑揚のない声に、リディスの頰が膨れていく。
「もー素直に受け入れなさいよ！ むかつく！」
手を振りほどきながら吐き捨て、踵を返して店の奥へ向かうリディス。傭兵は握られていた手を一瞥し、固く握り直した。
機嫌を損ねたままのリディスに店の奥から見送られて店を出る。冷えた風が傭兵の灰色の髪をすくい上げる。
（恩返し、か）
女商人と出会った十年前をふと思い起こす。ただ依頼を受けてこなした。それで終わる関係であるはずが、終われなかった過去があるだけだ。それを自分のせいだと気負った女商人に、傭兵は言葉をかけることはやめて身を引いた。
「逆効果だったな」
口先でつぶやく。息が少し白く濁る。空気にほどけて消えていく白を目で追えば、広場の先にある王城。頂上の鮮やかな青い旗に描かれるのは、狐を模した王家の証。
傭兵は優雅に空をなびくそれを見上げ、わずかに細めた。
