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水の国中央にある王都メノエトールから北西。そこにあるレガタリヤ領は、国を二分する大河へ流れ込む支川の一つを境に王都と領を分け、さらに西にある隣国まで細長く伸びる広大な領地だ。
その川のせせらぎを間近で聞くことができる集落のはずれに、とある腕利きの治癒師が営む治癒所があることはごく一部の人しか知らない。
小さくやわらかい右手に触れているのは、しわと傷の多い大きな手。少女の手首を軽く圧したり、動かしたりする手つきは繊細で無駄の無い動きだ。
「痛みはなさそうだな。動きも悪くない」
「治癒師様に言われてから、無理せず動かしてました」
少女がそう言うと、治癒師は目尻のしわをくっきりとさせて笑んだ。
「そうかそうか、良い心がけだ。儂の言いつけを守ってくれる患者には感謝せんとな」
治癒師は長く伸ばしたひげを触りながら、少女の横に立っている者を睨む。灰色の髪が少し揺れて、黒い瞳が横に逸れる。
「良し。ソルナ、完治で問題なしとしよう。お前さんもそれでいいな」
「なぜ私に言う」
窓の外の流れる川から目を離さずに言葉を返す。
「本人よりも神経質になりよったお前さんに納得してもらわんとな」
傭兵は治癒師の笑い混じりの声に視線を戻した。
「怪我が長引いていいことはない。本人が治ったと言うならそれで構わない」
「うん。もう大丈夫だよ、ようへいさん」
「……ならいい」
「まったく、お前さんがよく言えたもんだ」
ぼそっと小言を漏らした治癒師は、壁に立てかけてあった杖を手に取った。黒塗りされた木の先端に金具を付けた簡素なものだ。患者達よりも先に扉に向かう足取りは、杖の必要性を感じないほどしっかりしている。
「おじいちゃんが出てったってことはぁ～」
「しんさつ終わりの合図」
開け放たれた扉の両側から顔が覗く。翡翠色と琥珀色。瞳の色が違うだけの同じ顔だ。
「ジェイドちゃん、アンバーちゃん！」
少女の顔がぱっと明るくなり、椅子から飛び降りて二人のところへ駆ける。
「手はどうだった？」
橙に近い茶色の二つ結びが揺れる。少女は、少しだけ背の高い二人に右手を見せてにっこり笑んだ。
「治ったよ！」
少女の言葉を聞いた翡翠色の瞳がつやっときらめく。素早い動きで少女の右手を両手で包み、ずいっと顔を近づける。
「なら、遊べる。いっしょに、二人で」
鉄仮面のように動かない顔が少女にぶつかる前にのけぞった。肩で切りそろえられた黒髪が後ろから引っ張られ、その顔を琥珀色の瞳がのぞき込んだ。
「ジェイド、独り占めなんかさせないから」
「アンバー、しかたないから入れてあげる」
「二人と一緒に遊べるだけで、楽しいし嬉しいよ」
ジェイドとアンバーはすぐに少女に意識を戻し、大きく力強くうなずいた。
「いままでやれなかったこと、全部やるからね！」
「ソルナの気が済むまで遊ぶ。今日の任務」
「うん！」
少女達がそう話をしているところで、杖が床をつく音が近づいてくることに傭兵は気づく。やってきた治癒師とアンバーがぶつかるが、よろけたのはアンバーの方だった。
「次の面倒な患者を診たいんだが」
「おじいちゃん！ 外で遊んでもいい？」
アンバーは無邪気に治癒師を見上げた。治癒師はにこりともせず、ため息を付きながらアンバーの輝く瞳を受け入れる。
「好きにしなさい」
「いえーい！」
「なおったとはいえ、無理をさせるんじゃないぞ」
「ソルナ！ まずはさ、川で遊ぼうね！」
アンバーは治癒師の忠告など全く耳に入れず、ソルナの手を持って二つ結びを跳ねさせながら踊った。
「今日はお兄ちゃん来るの」
ジェイドがそう言うと、疲れた顔でアンバーを見ていた顔にぐっとしわが寄る。
「知らん。……が、来たらまずはとっちめねばならん」
そう言いながら片手に持っている布袋を掲げた。かちゃ、と軽い音が立つ。ジェイドは鉄仮面を崩さず、ほー、と言いながら口を開けた。
「大量。これはお兄ちゃんの監督不行き届き」
「そういうことだ、ジェイド」
「職務怠慢」
一つうなずいた後、翡翠色の瞳は、物見客のように座っている傭兵の方へ動く。
「傭兵さん、ソルナはもらっていく」
アンバーから少女の手を奪って、まるでさらっていくかのように腕を引く。
「ん……あぁ」
話の輪に巻き込まれた傭兵の眉がぴくりと動く。
「よーしソルナ！ 傭兵さんの許可も出たよ。外いこ、外！」
少女のもう片方の手をアンバーが取ると、ジェイドと一緒に駆け出す。
「ようへいさん、いってきま……わわっ」
去り際になんとか顔を向けてそう言った少女は、体をよろめかせながら二人に攫われていった。
「今日は一段と騒がしくてすまんな、傭兵」
治癒師がため息交じりに謝るが、傭兵は首を横に振る。
「ソルナの気分転換になっているだろうから、助かっている」
治癒師が柔らかそうな椅子の背もたれに身を預けながら、窓の外を見やる。音こそ聞こえないが、三人の少女達が楽しそうに河原の方へ駆けていくのが見える。
「もうけがも治った。預け先が決まればまた静かになりそうだがな」
「ソルナは私が預かることになった」
しわだらけの顔がゆっくり傭兵の方へ振り返る。快晴の空を思わせる天色の瞳が丸く見開かれていた。
「冗談を言うようになったか」
「いや、冗談ではなく」
「……何がどう転んだ。体だけでは飽き足らず頭もおかしくなったか」
ひどい言われようだ。だが、そう言われても仕方ない。傭兵は窓の外を見るふりをして視線を逸らす。と。
川の方へ向かっていたはずの黒髪と茶髪がかなりの速さで駆け戻ってくる。傭兵と目が合うなり、大きな窓をバンバンと叩きはじめる。治癒師も勢いよく窓を開け、開口一番に怒鳴る。
「馬鹿者！ 傭兵とはいえ患者の前だぞ！」
地鳴りのような声に全く怯む様子はなく、アンバーは窓から体を乗り出して治癒師の服の袖をひっぱる。
「だってだっておじいちゃんっ！ ソルナ、ソルナがね！」
「ソルナ、これからも傭兵さんのところって。別のとこいかないって」
ジェイドの声音も明るくなる。
「ほんとなんだよね傭兵さん」
「うそじゃないよね傭兵さん！」
二人の声が重なる。じっと傭兵に向けられる琥珀と翡翠の瞳は、こぼれんばかりに見開かれている。
「ソルナの言った通りだ」
抑揚のない声で傭兵がそう言いながらうなずくと、二人は同じ顔を付き合わせて互いの両手を重ねた。
「じゃあ、じゃあ！ ずーっと遊べるじゃんっ」
「今日が最後じゃない」
「でもジェイド、今日の計画はそのまま続行！」
「アンバー、それは当然。今日は完治記念日」
「ジェイドちゃん、アンバーちゃん、は、はやいよ……」
ふわふわと癖のある亜麻色の髪が二人の隙間から覗く。河原からここまでの傾斜を上がれば、少女のように息が上がるのはごく自然だ。
「ソルナ、体力ない。でもそこがいい」
ジェイドが腕を組んで深くうなずく。
「これはソルナ体力向上計画も練らなきゃね、ふふふ」
アンバーは不適に笑いながら、どこからか取り出した紙にさらさらと何かを書き記した。その間に、治癒師が立ち上がったかと思うと窓から体を少し出して、少女を見下ろした。
「ソルナ。お前さんが一緒に居たいと？」
ぱっと顔を持ち上げた少女は、少し照れ笑いを浮かべる。
「はい、わたしからお願いしました」
老人はつられて微笑んで、「そうか」と返す。
「どうか傭兵を世話してやってくれ。あれは自分のこととなると全部後回しでな」
「分かりました！」
老人と少女のやりとりを少し離れて聞いていた傭兵の肩が落ちる。少女をたてるための繕った言葉ではないことは傭兵でも読み取れた。しかも今日はやたらと病人扱いをしてくるこの治癒師の言動に、少女にこの後質問攻めを食らうかもしれないという心配がよぎった。
少女達が遊びに戻った後の部屋は一気に静けさに包まれる。外の風や川の匂いも遮断されると、治癒師が扱う薬の独特の匂いがより強く感じる。
治癒師は窓の鍵を閉めた後、傭兵の方へ向き直った。少女に向ける優しい顔と傭兵に向ける顔は全く別物だ。
「お前さんは嘘をつかんのは分かっているにしても、なかなか受け入れがたい」
「ソルナが私たちと共に居たいと言った。拒否する材料は私にはない」
何か言いたげな髭の下の口がわずかに動いたが、ぐっと唇を噛みしめられる。
「……お前さんがそういう奴なのはわかっているつもりだが。しかし……はぁ」
自分自身を納得させるような言い振りだが、吐かれた息と共に眉間のしわは深くなる一方だ。
「ここではわしは治癒師、お前さんは患者。それだけだ。今はとやかく言わんでおこう」
「助かる」
傭兵がそう返すと、治癒師は杖の持ち手に額を預けて深く息を吐いた。そして、顔が持ち上がった時には、表情は固く引き締まり、瞳に宿るは晴天だけではなく、一筋の稲妻が走る。
「良し、治癒師として役割を果たすとしようか。患者殿（お前さん）」
長机に置かれた布袋の近くを指で叩く。
「お前さんが魔獣の一件で国中を駆け回る必要があったのは分かる。よって一歩程度譲るとしよう。さて、訳を聞こうか。この空の薬瓶の数は一体なんだ？」
治癒師の口角が緩やかに上がる。だというのに、瞳がここまで冷え切ることがあるのか。目の前に居るのは片田舎でひっそり過ごす老年治癒師ではない。老いてなお自ら獲物を追い込む、重厚な威圧を含む獅子だ。
傭兵はこれに比べれば魔獣なぞかわいいものだと思う。この場では傭兵は無条件で腹を見せて精一杯白旗を振るだけだ。唾を飲み込む。覚悟を決めながら、言い訳を口にするしかなかった。
