5
日が沈みかけ、外の空気が一気に冷え込む。傭兵は首元の長い服に少し顔を埋めて息を吐いた。目の前で傭兵に感謝を述べている老人たち――この村の長や村人たちに会釈だけ残し、踵を返す。魔獣の目撃があったこの村は、無事に救われた。それは確かに喜ばしいことであるはずだが、自分でなくても誰かがやれたはずのこの依頼に、何の感情もわかなかった。傭兵にとって、どうでもいい作業だった。
十数分歩いた先にある小さな町に入り、細い路地を通る。誰ともすれ違わず、廃墟のようなたたずまいの家屋の前に立つと、今にも崩れてしまいそうな取っ手を押し下げた。
足を踏み入れると、外とは真逆の明るさが視界をくらます。被りの端をつかんで光を遮り、片目をつむりながら入れば、いつものこじんまりとした酒場が薄らと見え始める。
すぐに目を慣らし被りを取り去ると、二つの人の気配に首を動かした。
「戻っていたか」
「やっほー傭兵さん。……あら、血がついてるわよ」
リディスが顔をしかめながら指を差した先は傭兵の顔の左側。傭兵はすぐに手で覆い、被りを付け直した。
身体を翻した時に、少女を一瞥する。心なしか朝と雰囲気が違う。リディスと何かあったのか、自分が戻るのが遅かったか、血を見たくなかったか、などを考えながら、久々に自分の顔を鏡で確認する。相変わらず好かない顔だと思いながら血を落とす。ついでに外衣もすべて脱ぎ、畳まれて置かれていた服にすべて着替え直した。
二人のいる部屋に戻ると、リディスがひらひらと手を振って、少女の隣に座るように促す。
やっと腰を下ろせた傭兵はゆるく息をつくと、リディスがくす、と笑う声が耳に入ってくる。
「随分とお疲れな感じじゃない」
「……人間の拘束時間が長かっただけだ」
「それはお気の毒」
同情のかけらもない声音。傭兵はそれ以上続けず、リディスの隣の椅子に置かれた数々の袋を見やる。
「ずいぶん楽しんだようだな」
「ええ。当然でしょ。ね？ ソルちゃん」
「はい！」
ほとんど聞いたことのない明るい声に、傭兵はかすかに目を細める。
「あ、『よかった』って顔した」
「年が近い方が話も合うだろう。何よりだ」
「その風貌で言われるとちょっとむかつくわね」
リディスは眉間にしわを寄せて口元をひくつかせた。少女は傭兵とリディスの会話を首を傾けていたが、口を閉じて何か聞いてくる気配はなかった。傭兵の黒い瞳は少女に向けられる。
「リディスが迷惑をかけなかったか」
少女は綺麗な瞳をぱちぱちと閉じながら、笑顔で首を振った。
「いろんなところに連れて行ってくれたし、いっぱいお話もしたよ。お人形にされたりしたけど」
「人形……」
「ああー、えっと、ソルちゃんかわいかったから、服をね、いろいろ着て……ごめんなさいっ」
向かいから言い訳が聞こえたがすべて耳に収めない。少し視線を動かすとリディスは飛び上がって、椅子に縮こまった。
視線を戻すと、少女は両手で口を押さえていた。言ってはいけなかった、と顔に書いてあるようにあからさまだ。
「……別に怒っていない」
「嘘ばっか……！」
リディスの叫びは途中で失速する。薄い青色の魔法陣がリディスの口の前に展開されていた。声は聞こえるが、遠くで聞こえる木々の擦れる音ほどの音量になる。暴言が聞こえてくるが傭兵は無視して再び少女に向き直る。
「手首を痛めていないか」
「う、うん。大丈夫だよ」
「そうか。ならいい」
傭兵はひとつうなずいて、リディスの魔法を解いた。急に自分の声が大きくなったリディスは自身の声に驚いて口を片手で押さえ、少し恥ずかしそうに髪を整えた。
「リディス、世話になった」
リディスは紺色の瞳を一瞬見開いた後、緩やか弧を描いて笑んだ。
「どういたしまして。あたしも良い時間を過ごしたわ」
嘘偽りのない表情を見ると、傭兵は急遽入った依頼も悪くなかったか、と思い直す。自分といるときとまるで違う少女の表情。そっちの方が似合って、ふさわしい。傭兵は気がかりだった胸のつかえが取れた気分がした。腰を上げ、リディスを見下ろす。
「もう日も落ちた。店まで送っていこう」
「そうね、お願いしたいところだけど」
リディスが立ち上がる気配はない。代わりに動いたのは、小さな影。
「一つだけ見届けたいから、もうちょっと。ね」
視線の先をなぞるように振り返る。今日は少女の見たことのない表情をよく見る日だった。その瞳は決して虚ろではなく、まっすぐ見据える先が決まった。そういう目だ。
「ようへいさん」
傭兵は黙って床に膝をつく。少女はすぐに言葉を続けた。
「お話、聞いてほしくて」
ゆっくりとまばたきを返す。少女の表情が引き締まったが、視線が少しだけ泳いだ。
「けがをしていたから、ようへいさんがここに連れてきてくれて。わたしの家族のこと、教えてくれた後も、ここにいさせてくれて」
少女の肩が呼吸とともに早く上下する。
「これからどうしたいか、たくさん考えたの。でも、けがが治ったら、どうすればいいのか分からなくて、ずっと聞けてなくて……」
声が震えるのを必死で押さえ込むように深く呼吸をする。青緑色の瞳がかすかに揺らめくと、少女は固く目をつむった。
「きっとめいわくだって思うの。……でも、もう自分にうそつきたくない。だからようへいさん」
まっすぐ向けられた決意。
「わたし、ようへいさんとエヴァーツさんと、いっしょにいたい。だから、ここにいさせてください」
傭兵は、最後までこぼれ落ちなかった瞳を見据え、受け止めた。
「それが君の決めたことなら、私は拒否しない。だが」
少女は安堵した表情をすぐに改めた。傭兵は一度瞳を伏せる。
「この酒場にいる人間は、良い人間じゃない。――私もエヴァーツも、手は汚れきっている。君が見ているのは、ほんの一面に過ぎない」
傭兵という職業が、この幼い少女にとってどう映っているのか分からなかった。実際は、振り返っても、その先を見ても、あるのは赤く汚れた景色だ。人助けの綺麗に見える仕事は、本来の姿ではない。
少女はしばらく口を噤んだ。傭兵がまぶたを持ち上げて少女を見ると、暗さはそこにはなく、どう答えようか迷いながら考えているだけの顔があった。やがて少女は眩しく笑んだ。
「わたしは、わたしが見えている一面も本当の二人だと思う。だから、気持ちは変わらない、かな」
亜麻色の髪は軽やかに揺れる。傭兵は短く息を吐き、立ち上がった。
「なら、私は問題ない。……ただ、エヴァーツが家主だから」
「お前が良いって言うなら、俺も別にいいぜ」
傭兵の背後から覗く銀光。その場にいる全員の身体が跳ね上がる。リディスに至ってはほとんど悲鳴に近い声を上げる。
「……いつからいた」
鼓動がうるさく響く。振り向けないまま背後の男に尋ねると、耳の近くで喉を鳴らして笑う声が心音を上書く。
「お前が帰ってくるのと同じくらいだな。作業場にずっといた」
「店主さん最悪！ 寿命泥棒！」
いつの間にかリディスが近づき、傭兵の身体の影から顔だけを覗かせてエヴァーツをにらみつける。
「黙りやがれ悪徳商人」
エヴァーツが傭兵の肩をつかんで壁代わりにして見下す。
「もう足洗ったもんねーだ！」
「手にべっとりついてんだよ！」
言い合いに発展した二人から傭兵はそっと離れ、一瞥した後、少女の目の前に屈んでささやく。
「変な大人ばかりですまない」
「傭兵さんが一番変よ！」
「お前が一番変だ！」
仲良くそろった二つの声。傭兵は黙ったままゆっくりと振り返って、腰につけた短刀に手を伸ばす。エヴァーツが悪い顔でリディスを盾にして、さらに騒がしくなった時、背後からくすくすと笑う声が聞こえる。
傭兵は抜きかけていた刀をしまい、少女に視線をやる。目が合うと、少女は子どもらしく無邪気に笑んだ。
