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「ま、待ってくださいー！」
リディスとともに通りを走っていると、大きな門にさしかかった。リディスが胸につけた装飾品を見せると、門にいた兵士は気さくに挨拶を交わした後すぐに二人を通した。門をくぐってすぐにある店に飛び込んだリディスは、近くの店員に耳打ちする。と、慌てて出てきた店主らしき人が、リディスにへらへらと笑いながら挨拶し、階段を上がった先の個室に案内した。嫌いな物や食べてはいけない物などを聞かれて答えると、店主は頭を下げて扉を閉めた。店内の軽やかな音楽が邪魔にならないくらいの音量で、静寂を緩和してくれていた。
リディスは足音が聞こえなくなると、ソルナの目の前に人差し指を立てた。
「まず一つ。ここはあたしが払うわ。そしたら傭兵さんのこと気にしなくて済むでしょ？」
ソルナは戸惑って固まっていたが、リディスも同じように譲らなかった。ソルナが根負けして小さくうなずいたのを見届けると、その隣の指を追加で立てる。
「二つ。作法とかは気にしない。好きに食べること。以上よ」
身を乗り出していたリディスは椅子に座り直すと、窓から見える景色を見下ろす。
「ここは芸術区っていってね、政治とは別の形でこの国を支えている人たちが住む場所よ。あたしもこの区画にお店があるの」
「どんなお店なんですか？」
「こういうのを売っているお店」
リディスは腰に下げていた箱状の入れ物から、一つ硝子瓶を取り出した。中には粘度の高そうな深い青色の液体が入れ物いっぱいに入っていた。
「きれい……」
それは星の瞬く夜空をそのまま閉じ込めたような物だった。だが、ソルナにはそれがなんなのかは分からないままだった。それが顔に出ていたのか、別の理由か、リディスはくすっといたずらっぽく笑った。
「これはね、絵の具よ」
「絵の具？」
「そう。一般的なものは粉とか、固形の物とかだけど」
リディスは瓶を太陽の光に当たる場所に動かす。緩やかに揺れ動く液体は、光を浴びてほんの少し鮮やかさを取り戻す。それでも抱く印象は変わらなかった。
「水を必要としない、揺るがない一色。それが商人リディスの作りあげる絵の具」
静かでゆったりとした声音。女商人はもう一つ硝子瓶を取り出した。入れ物の形は同じで、今度は深い緑の絵の具だった。自分が知っている物では例えようのない色だとソルナは思った。同じように日に照らされて置かれたそれは、その絵の具自体がかすかに光を湛えている。
「その中でもこっちは特別製。この国では、制作者は罪に問われるものだけど」
ソルナは顔を近づけてまじまじと見ていた瓶から、すぐに距離を取った。リディスは商人の顔つきから一気に緩ませて声を出して笑う。
「十年くらい前に作ったものだしもう時効よ。それに、傭兵さんに怒られて足を洗ったの。もう作ってないわ」
「よ、ようへいさんが、怒る？」
「まぁ、諭されたが正しいかもしれないけど。意外よねぇ」
リディスがそう言った後、扉が叩かれる。瓶を手早くしまいながら返事をすると、すぐに数人の店員が入って机の上に料理を並べ始めた。ソルナにとって、村でもあの酒場でも見たことのないものばかりだったが、この国を流れるいくつもの河川がもたらした食材だろうということはなんとなく分かった。
「とりあえず食べましょうか！ 味は保証するわ」
リディスは大皿にのった料理を取り分けてソルナに渡した。一口食べると、食べたことのない風味が広がるが不思議と嫌な感じはない。その後、別の料理も食べたがソルナはどれも美味しく食べられた。
すべての皿に盛られた料理を二人はほとんど無言で平らげる。一つ一つ量は多くなかったが、満足感が心を満たす。食後に出された飲み物は、傭兵が普段飲んでいるお茶と似たような色をしていたが、爽やかな香りがして、ソルナはこっちのお茶の方が好きだと思った。
音を最小限に茶器を下ろすリディスの所作に見惚れていると、少し上から降る「ソルちゃん」と呼ぶ声に気づくのに遅れる。ぱっと顔を持ち上げると、頬杖をついたリディスが、青みがかった黒い瞳を向けていた。
「ソルちゃんはさ、どうやって傭兵さんと出会ったの？」
何気ない質問に、ソルナはどう答えていいか迷った。滅んだ村の生き残りと思われてはいけない。当たり障りのない言葉を必死に考える。
「けがをしていたところを助けてもらいました」
そう言うと、リディスは顔を持ち上げて目を丸くした。
「ソルちゃんが依頼を？」
首をかしげているところに、ソルナは首を振って否定する。
「わたしの兄だそうです」
「そっか、なるほど。じゃあ傭兵さんが『預かってる』って言ったのは本当なのね？」
ソルナはその問いの答えを持っていなかった。目線を下げたせいで、横髪が前に下がって視界を狭める。
「そこまでは、分からない、です。わたしが聞けていなくて」
リディスが茶器を持ち上げたのを目で少し追う。静かに店内を流れる音楽の切れ目が丁度合わさって、部屋を静寂が埋める。
「きっと、傭兵さんが言えないんだわ。どうしてだと思う？」
リディスが口を開くと、再び音楽が始まる。問われた答えを探そうと思考を巡らせてみたが、何もない引き出しを見ているようだった。何もない。傭兵のことや依頼のことをほとんど知らない。
黙ったままのソルナをじっと待っていたリディスは、肩に力が入り始めたソルナを見て、改めて口を開いた。
「答えは簡単よ。そういう依頼じゃないから。ううん正確には……ソルちゃんが決めることだから、じゃないかしら」
ソルナは下げていた目線をすぐに持ち上げた。リディスの大人びた笑みが、ソルナの心に沈んだ闇をすくい上げるようにそこにあった。
「わたしが、決める……」
あの日を思い出す。生きて、何をしたらいいのかという問いに返ってきた言葉。忘れていたわけではない。考えることをやめていたわけではなかった。
「たぶんね、ソルちゃんのお兄さんがした依頼は、とても単純で、だけど大きな依頼だと思う。そういう依頼を受けてくれる人なの。あたしもそれに救われたから」
窓の外を眺める青みがかった黒い瞳は、過去を思い出すように、しかしそこにすがっているように見えなかった。
「ソルちゃんは傭兵さんに依頼したことある？」
「……はい。でも、断られました」
ソルナはそう言いながら髪を耳にかけた。
「あら、奇遇ね。あたしも一回断られたの」
ソルナに向きなおったリディスの黒髪が揺れる。
「『お願いは引き受けない』とか『私でなくてもいい依頼は引き受けない』とか言われて、傭兵ならなんでもやりなさいよ！ って思ったんだけどさ」
聞き覚えのある言葉にソルナは少し笑みをこぼす。リディスは茶菓子を荒々しく口に放り込んで茶で流し込んでから言葉を続けた。
「でもね、傭兵さんはただ、あたしが本当に選びたかった道を真っ先に捨てたことに気づいてただけで。捨てなくていい方法があるのになぜ選ばないんだって、そう言いたかったんだろうなって」
（わたしも……そうだったのかな）
窓も扉も閉め切られているのに、なぜか風が通った気がした。煽られて乱れていないはずの髪を思わず手で梳く。
リディスは一口すすった後、言葉を続けた。
「ソルちゃんがどんなことを頼もうとしたかは聞かないわ。あたしも言わない。傭兵さんが断るってきっと、お互いどうしようもない依頼しようとしたってことなんだと思うし。あたしの場合、傭兵さんの立場で考えたら至極当然というか。ふざけるなって殴られてもおかしくなかったわ」
軽く笑い飛ばしながらリディスは言うが、ソルナは膝の上に置いていた両手の居心地が悪くなった。命をはって助けた少女に、今度は殺してくれと言われてどんな思いだったのか。そんな少女がいまだにそばにいる気分は——。
「でもまぁ、どんな内容にせよ、断られて怒れちゃったでしょ。その時はそうしたいって思ったのは事実だもの。本心かは別としてね」
はっとしてリディスを見つめる。青みがかった黒い瞳は、日を柔らかく受けて優しい光を湛えていた。
「でも今はどう？ まだ傭兵さんを許せない？」
「そんなことはっ」
思わず身を乗り出したときに、手が机に当たって茶器が鳴る。ソルナは恥ずかしくなってとっさに身を縮め、小さな声で続けた。
「わたし……ひどいことを頼もうとしたのに、その日からも酒場にいさせてくれて。けがを見てくれたり、夜ねるまでいっしょにいてくれたりして。ようへいさんがお仕事の日も、夜はもどって様子を見にきてくれたりしているのを、知っています。だから……ゆるせないなんて」
「ふーん、意外と優しいわね傭兵さんったら」
頬杖をつくリディスは自分が褒められたようにうれしそうに笑む。そして、人差し指を立ててソルナに向ける。
「でも、きっと何かあるのね？」
ソルナはひとつうなずいて、言葉を続ける。
「わたしが、一人になるのがいやなんだろうって分かっていて、いつもどっちかが一緒にいてくれるんです。うれしいんです。でも、同時にようへいさんやエヴァーツさんのめいわくになっているのも、いやで。ふたりともいそがしいのは見ていたら分かるから……」
リディスの顔をうかがう。相づちを打つだけで、何か話そうとしている気配はなかった。ソルナは一つ息をついて、さらに続ける。
「このまま、けがが治ったらどうしようって。わたしから一緒にいさせてほしいって、言えないなって思って。いっそのことずっと痛いふりしていたらいいんじゃないかって。でも、邪魔になりたくなくて、めいわくかけたくなくて、それで」
ソルナの目の前に、白い手巾が差し出される。視線を持ち上げると、リディスの顔が滲む。まばたきすると頬を伝う冷たいものが流れ落ち、視界が元通りになる。リディスは優しく口元に笑みを浮かべていたが、心配そうに眉を下げていた。
「ありがとう、ソルちゃん。つらいこと話してくれて」
ソルナはすぐにリディスから受けとった手巾ですぐに涙を拭き取り、首を横に振る。
「ごめんなさい、こんなこと、会ったばかりなのに」
「ううん、謝らないで。あの二人に言えないことを、あたしに話してくれて本当にうれしいわ」
手に握っていたソルナの手から手巾を受け取って、流れ続ける涙をそっと拭う。
「だから、お金のことを気にしたのね？ これ以上迷惑かけたくないって、ソルちゃんなりに考えたのね」
ソルナは黙ってうなずく。リディスは椅子から腰を上げて、ソルナの亜麻色の髪を撫でる。
「こんなに悩んでいる子のそばにいて一言も聞いてあげないなんて、傭兵さんは人でなしだわ」
リディスの目つきが鋭く光るのを、ソルナは慌てて首を振って止める。
「わたしがちゃんと聞かないからだめなだけで……」
「そうよ。ソルちゃんも悪い」
はっきりとしたリディスの声。ソルナは面食らって息を飲み込んだ。
「当然傭兵さんも悪い。……でもちゃんと言わなきゃ。どうしたいのかをちゃんと本心で。ソルちゃんは、どうして依頼を断られたのか、もう分かってるはずでしょ？ もう繰り返しちゃだめ」
頭から手が離れる。そのぬくもりは残ったまま、ソルナの心をじわじわと暖める。落ち着いた鼓動が大きく聞こえる。
「断られても、それはそのとき、ですね」
左胸をそっと手で押さえる。決めた道に、ソルナは後悔を抱かないと決めた。
「ん？ 大丈夫よ、ソルちゃん」
リディスは茶を一気に煽って飲み干す。その所作は荒々しくも気品が滲む。が、ずいっと目の前に顔を近づけられると、その思いもどこ吹く風。ソルナはこれ以上下がれない身体を思わず逸らせる。
「あなたって、思ったよりとんでもない人たちに救われたんだから」
