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小さな黒い靴が石畳を鳴らす。互い違いに石が積み上がった高い塀はソルナの背の倍はあろう高さ。ふと振り返れば、人気の無い古ぼけた民家がそこにあるだけ。酒場のある場所ではないところに来た。そう確信できる材料があふれかえっていた。
リディスはソルナの手を取って、塀沿いに進んだり、曲がったりしながら、家々の影で薄暗い路地を進む。徐々に明るくなっていく道。石畳の灰や黒の中に混ざる青が艶めく。急に立ち止まった背中にぶつかりそうになりながら見上げると、青緑の瞳いっぱいに光が差す。
そこにあるのは一面の青。大きな通りに立ち並んだ建物の壁や屋根、道や橋を彩る装飾のきらめき。道の真ん中を流れる水路のせせらぎ。通りを登った先に見えるのは、鮮やかな水の羽衣をまとった氷像――この国の象徴たる城がそびえ立っていた。ソルナには空が白くぼやけて見えて、かえって目がくらみそうになる。
「ようこそ、水の国の王都、メノエトールへ！ ここは初めて？」
ソルナの顔をのぞき込んだリディスの黒髪が軽やかに動く。ソルナは自分の口がずっと開いていたことに気がつき、両手で口を覆い隠しながら何度もうなずいた。
「じゃあ、うんと楽しまなきゃね」
片目をつむって笑むと、ソルナの手を引いて、人の流れも目も気にせずに通りを突っ切る。弧を描く橋の真ん中で止まると、通りがよく見渡せた。リディスはソルナの肩に手を置いて、右の手のひらをまっすぐ通りに向ける。
「この辺りは『商業区』って呼ばれてるの。その中でもこの通りは別格よ。気になる店には入らなきゃ損。気に入ったものがあったらすぐに買いましょうね、ソルちゃん！」
広げていた手を固く握るリディスは、再びソルナの手を優しく引いて橋を降りる。ソルナはすぐそこまで出かかっていた言葉を飲み込むしかなかった。
立ち並ぶ店の色合いに統一感はあるが、大きな硝子窓がはめ込まれて店内の様子が見えたり、看板や装飾などが飾られたりして、ただ歩いているだけでもソルナにとっては新鮮で魅力的に映る。通りを往来する人の身なりは整っており、村にいた人たちとは比べものにならない。ソルナは窓に反射した自分の姿をふと見るが、今の格好は周りと遜色ないように見えた。服の色と合わせた羽織、靴もすべて、エヴァーツが持ってきてくれたものだ。
「服が気になる？」
リディスに声をかけられたことで、ソルナはそこが服屋であることにやっと気づく。店内は大人の女性用の服が掛けられていた。
「あっ……えっと」
「ここね、あたしのお気に入りのお店なの。大体の服はここで仕立ててもらってるわ」
これもそうよ、と、着ている黒色の服を指差す。やや光沢のある生地は、光が当たると深い青が差しているように見えた。
「すてきですね。リディスさんの目の色とよく似てて」
ソルナの言葉にリディスは最初目を見開いていたが、やがて頬を桃色に染めて無邪気に笑った。
「そうでしょ。そうやって言ってくれたのはソルちゃんで二人目」
リディスはそう言いながらソルナの前を通り過ぎて、店の扉に手をかけた。
「さ、見に行きましょうか」
導かれるまま入った店内は窓越しに見るよりも広く、衣類以外にも小物や装飾品も飾られていた。それでもやはり子ども用の衣類はなく、すでに店にいた一組の男女がソルナとリディスのことを一瞥して、こそっと耳打ちしているのが目に入ってしまうと、場違いな雰囲気を一気に感じ取る。
「リディスさん、わたしやっぱり……」
ソルナの言いかけた言葉を遮るように、リディスは口に人差し指を当てた。
「ちょっと待ってて」
リディスはソルナから離れて、近くにいた店員に話しかけに向かった。すると店員が深く頭を下げてから足早に店の奥へ入っていく。しばらくして出てきたのは、壮年の女性だった。
「リディス様！ 本日はいかがなさいましたか」
足早に、しかし長い裾を大きくはためかせることなくリディスに近づいた女性は、傾いた眼鏡を付け直す。
「店長さんったら、ゆっくりでいいって言ったのに」
「いえ、リディス様をお待たせする訳には……」
そう言いながらこの店の店長は硝子越しの目線を斜め下に下ろす。ソルナと目が合ったかと思うと、さらに視線は下に降りていく。全身をじっくり見定められたように感じたが、店長の目つきがふと和らぎ、ソルナに微笑みかける。
「こちらのご令嬢は？ リディス様のご親戚でしょうか」
「こんなかわいい子いないわ、残念ながら。知り合いの子を預かってるの」
「そうでしたか」
「で、この店が気になるって言うから、連れてきたの。何着か仕立てられない？」
店長は顔をこわばらせながらつばを飲み込んだ。
「このご令嬢の服を、ですか」
想定外の反応だったのか、リディスは少し焦るように首を振った。
「いや、難しかったらいいの。子ども用だし取り扱ってないものね」
「いえ、いえ！ そんなことはございません。ただ、本当によろしいのですか、このような高級な服をお召しになっている方に……」
「え？」
リディスとソルナは声をそろえる。
「ソルちゃんが着ている服って、店主さん――黒髪で、ちょっと……じゃない、だいぶ目つきの悪い男の人が持ってきたやつ？」
エヴァーツのことだと一瞬で分かる言い換えに、ソルナは力んでいた頬をほんの少しゆるませてうなずいた。
「この生地、遠方にある闇の国の最高級の品でございます。この辺りではまず手に入りませんし、あちらの国でもかなりの立場でないと着られないかと」
店長の言葉に二人は絶句する。ソルナは血の気が引くのを感じ、目の前がくらくらし始めた。
「ま、まぁあの店主さんや傭兵さんのことだし、何かしらの取引で手に入れた物を知らずにって筋が濃厚だわ。気にしない、気にしないのよ、ソルちゃん」
両肩に手を添えられ、耳元でささやく声にはっとして意識を戻す。頭を振って、自分にも納得させるように小さく何度もうなずいた。
「と、いうことで店長さん。気にせずいつも通り、この子に似合う素敵なのをお願い」
店長はリディスとソルナの顔を数回行き来しながら、高く結われたところからほつれてしまった茶髪を揺らした。
店長から「お任せください」という言葉をやっと引き出した後、ソルナは店の一角の、天井から床までを一枚の厚い布で仕切られた場所に案内される。リディスもついて、手首が痛まないように服を脱がせるのを手伝ってくれた。前で留めていた釦を外していたとき、リディスは首にかけられた革紐に気づいて触れた。
「これ、採寸の邪魔になっちゃうわね。預かっても大丈夫？」
ソルナは一瞬顔をこわばらせた。紐の先は母の形見が結びつけられている。ずっと肌身はなさずつけていたせいで、持ったまま外に出ていたことに気づかなかった。どうしようかと迷っていても仕方が無い。ソルナは口を開いた。
「あの」
「ん？」
「これ、エヴァーツさんに、持ち歩くなって、言われてたんですけど……その」
言いよどんでしまった後すぐに、リディスの暖かい手が頭に触れる。
「ふふ、分かったわ。店主さんには絶対言わない。商人リディスは約束を守る女よ。安心して」
リディスがささやいて片目をつむると、ソルナは息をついて、首から提げていた指輪をリディスに預けた。リディスは金色の指輪を少しの時間見て、すぐに懐にしまい込んだ。
「ずいぶん大きい指輪ね。もらい物？」
「はい。お母さんのものだったんです」
「そっか。大事にしなきゃね」
そう言って微笑んだリディスの顔は、ソルナにはなぜか少しさみしげに見えた。
採寸、服の形や生地決めなど、これまで経験したことのないことばかりが押し寄せた。訳もわからないまますべてが終わり、再びリディスの手伝いのもと元の服に着替える。着慣れた服にほっと一息ついた後、リディスから渡されたのは、小さな木箱だった。
「これは……？」
「さっきソルちゃんから預かった指輪よ。大事な物っぽいし、裸だと悪くなっちゃいそうだったから、採寸中に入れ物を作るように頼んだのよ。どうかしら」
箱を開けると、指輪よりも一回りほど大きい浅い円柱状の入れ物に、革製の紐がついたものが入っていた。入れ物で指輪が隠れるようになっているが片側の側面が縫われてなく、横にずらすとすぐに指輪が見られるようになっている。
「あ、指輪は店の人に見せてないわよ。大きさだけ伝えて作ってもらったから」
ソルナは箱から取り出してすぐに首にかけた。不思議と重さも感じず、違和感もなかった。ソルナはリディスを見上げて微笑む。
「ありがとうございます」
「いいのよ。長いことお人形さんになってもらっちゃったし……お詫びも込めてね」
照れくさそうに黒髪を揺らすリディスは、すぐに切り替えて腰に手を当てる。
「さて、別のお店も回りたいわね。そろそろお昼だし、ごはん屋さん探しましょうか」
店にいる従業員全員で見送られた後、しばらく通りを歩く。来た時よりも人通りが減っていたが、所々にある飲食のできる店にはたくさんの人がおり、並んで待っている人がいる店もあった。空を見上げると、太陽は真上から煌々と輝いている。お昼だと実感すると、お腹が空いている気がした。
「うーん、さすがにどこも混んでるわね。どうしようかしら」
店を見渡しながら進んでいるうちに、小さく見えていた王城に少しずつ近づいてきていた。無言の時間が過ぎるうちに、ソルナの足がふと止まる。
「リディスさん」
「どうしたの？」
少し離れたところを歩いていたリディスが駆け寄ってしゃがむ。ソルナは地面の青い石を踏んでいた足を、後ずさるように灰色の石へ戻した。
「わたし……あのお店で、お金はらってない、です」
視線を上げると、リディスの黒い瞳が丸く見開かれ、かしげた首と一緒に黒髪がさらさらとなびく。
「ん？ いいのよ、後で傭兵さんに請求するし。今はあたしが立て替えてるから心配しなくても」
「えっと、そうじゃなくて、あの……」
リディスの顔を見られずに視線が泳ぐ。
「わたし、傭兵さんとは……その」
水路を流れるせせらぎがやけに耳に入って、何を言えばいいのか考えがまとまらなくなる。ソルナが右の手首をさすっているのを、リディスは見逃さなかった。
「ソルちゃん」
リディスはソルナの顔をのぞき込む。先ほどまでとは違う優しい声音に、ソルナの身体がひくついた。
「焦る必要は無いわ。言いたいことはゆっくり考えてからでもいいと思うの」
今までのはつらつとした笑みとは違う、大人びた微笑みだった。ソルナは緩やかに弧を描いた瞳に目を奪われる。それもつかの間で、リディスのお腹からせせらぎにも負けない音が鳴る。女商人はすぐにがくっと肩を落とす。
「とかちょっと格好つけて言ってみたけど、お腹が空いて倒れそうなの、あたし……」
朝ごはん食べてないし、と付け加え、すぐに立ち上がって辺りを見渡す。
「もう芸術区も近いし、そこにある店なら大概空いてるわ！ 走るわよソルちゃん！」
踵を鳴らして走り出してしまったリディスを、ソルナは一瞬唖然として眺めていたが、どんどん距離が離れていることに気づいて、亜麻色の髪を飛び跳ねさせる。
