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もう一つの離別

　もうじき夜が来る。これから迫るのは文字通り『山場』。疲れ切った状態では高山を超えるのが辛かった。なので二人は今日中の越境を諦めて、イザヴェル山脈の根元にある岩場で英気を養うことにした。

「やっぱ山は寒いなぁ」

　そんなことをぼやきながら、カエルムは石をどかしたりして岩陰に陣取った。

　テラも岩陰に隠れるように座る。ここなら竜が来ても目視で二人を捉えることはできないだろう。

　とは言え、油断はできない。往路と先刻の逃亡劇とで竜の恐ろしさは身に染みていた。

「……もうじき、旅が終わるね。ウルドに着いたらカエルムちゃんはどうするの？」

「テラの姉妹として生活しよっかな？」

「何それ！　でも私のお父さんお母さんとアヴィスさんなら、普通に受け入れちゃいそうだなぁ」

「受け入れちゃうのかよ！」

　カエルムはしばらくの間、黙していた。どこか考えあぐねているようにも見えた。

「……そうだな。もし王都に着いたら、『自分の人生』を歩みたいと思ってる」

「新たな人生を歩むんだね？」

「そうだ。自分の好きなことをして、自分の道を歩きてーと思ってんだ。『離魂の森』では孤独だったから、沢山の人と関わりたい。テラみたいに、『想い』を運びたいぜ」

「郵便配達員になるの？」

「それはまだわからねぇかな？　でも、まあ。なんつーか……お前には感謝してる。凄く」

　カエルムは人差し指で頬を擦りながらそう言った。テラの目が喜色に輝いた。

「お前に出会わなければ、アタシは一生『離魂の森』を出て、こんな風に旅をすることもなかっただろうしさ」

　カエルムは笑った。この旅がテラだけでなくカエルムの心をも変えたのだ。

　テラは微笑む。薄々そんな気はしていた。『離魂の森』で出会ったときから、カエルムは目に見えて変わってきたのだ。今ではよき友になっていた。

「さて、そろそろ寝るか。明日はウルドに帰るんだろ？」

「そうだね。帰ってからもやること沢山あるし、早く寝ようか。寝込みを襲わないでよ？」

「襲わねーよ！　襲って欲しいなら別だがな！」

「やめて！　寝る！」

　二人は身を寄せて横になる。広大な場所なのに、互いの吐息が感じられるくらいまで近寄り、両手を組んで見合う。

　しばらくして、どちらともなく寝息を立て始めた。そんな様子を星空だけが見ている――はずだった。

　だが見ていたのは夜空だけではなかった。

　突如。大雪崩のような爆音が響き渡り、二人は反射的に目を覚ました。

「なっ！？」

　その瞬間、テラとカエルムの姿を隠していた岩が吹き飛び、赤い瞳と鋭い嘴が目に入る。

「ど、どうしてっ！？」

　――漆黒の竜だった。

　竜の急襲に二人は思考と対応が追いつかない。怖気を抱くことすら許されなかった。

　起伏の激しい岩場に転び、臓腑(ぞうふ)は引っくり返り、テラは竜の爪に捉えられて飛ぶ瞬間を完全に喪失してしまう。

　強烈な束縛が彼女を襲った。

「あぐっ！」

　二人の姿は、岩陰に隠れていて視認できないはずだった。

　つまり竜は二人が岩陰に隠れたのを遠くから見ており、虎視眈々と、確実に狩れるタイミングで襲撃したのだ。他の生物にはない知能の高さと、どこまでも深い執着心が伺えた。

「くそっ、テラを離せ！」

　カエルムは力いっぱい岩を投擲する。が、岩は鱗の前に容易く割れた。

　竜は吠えてから体を転回し、カエルムを尻尾で叩く。彼女は吹き飛ばされ、血飛沫を上げて岩場に転がった。即死したようにも見えた。

「か、カエルムちゃんっ！」

　黒い鎌のような爪がテラの体に刺さり、血が噴き出す。何とか爪の拘束から逃れようと藻掻く。

　が、竜の強靭な力の前では無力で、一方的に蹂躙(じゅうりん)され戦々恐々とする。

「う、ぐっ！」

　桁外れな膂力(りょりょく)にテラは抗えない。血を吐きながら、翼を乱暴に振って飛ぶ機会を得ようとする。

　それを鬱陶しく思ったのか、竜はテラの体を、荒々しく、岩場に叩きつけて解放した。

　叩きつけられたテラの頭から血が溢れる。衝撃波で羽根が爆ぜて飛び散った。

　彼女は痛覚を刺されて動けない。乱れた呼吸のまま、顔を横にして竜の鋭い瞳孔を見るしかできない。

「おらぁっ！」

　すると、生きていたカエルムが、竜の眼前に飛び込んできてテラを庇った。顔半分が血濡れていたが、青い瞳に燃える闘志は消えていなかった。

　彼女は竜の柔らかい瞳に飛び蹴りを食らわせ、気を引く。竜は鬱陶しそうに前脚を振るい、カエルムを叩き落とす。血が飛び散ったが、カエルムは間髪入れずに立ち上がり、再び竜の気を引こうと立ち向かう。

「飛ぶんだテラ！　ウルドへ、行けっ！」

　とカエルムは絶叫。血と汗を滴らせながら飛ぶ。

　竜は本格的にカエルムに苛立ったらしく、粉塵を巻き上げながら飛び上がって、茶色の翼を追い始める。

　カエルムは翼と体を左右に傾け、竜の攻撃を躱して飛ぶ。敢えて低速で、失速しそうな遅さで飛び回った。竜の巨体は逆にその動きに追従することが難しい。

「飛べ、テラっ！　アタシを置いていけっ！」

　衝撃で呆然としていたテラの瞳に、微かな光が映り込む。

　彼女は痛みを押し殺しながら、血が吹き出るほど唇を噛んで、よろよろと立ち上がる。

「カエルムちゃん……」

　――それでも、テラは決断できなかった。カエルムを置いて逃げることはできなかった。

　カエルムは立ち並ぶ巨岩を避けながら、後方を見やる。竜は追従していた。

　今度は追い風に乗ってグンと加速して、竜を引き離そうとする。だが、竜も強烈に加速すると、強引にカエルムの翼に噛みついた。竜は高速域の戦闘の方が得意だった。

「っ！」

　カエルムの視界が回転する。茶色の羽根が散り、翼が傷んだ。

　それでも辛うじて墜落寸前で翼を広げて立ち直り、埃を上げながら地表すれすれを飛行する。

(テラは……！？)

　逃避しながら仰向けになり、後方を見る。竜の向こう、テラが呆然と立っているのが見えた。

　自分もいつまでこの逃走劇を続けられるかわからない。彼女が竜に負けたら、共倒れになってしまう。

(……お前は優しいからな。置いて逃げろって言われてもなかなかできねーか……もっと『背中を押して』やらないとダメみてぇだな！)

　カエルムは、ポーチに忍ばせてあった円筒状の金属を取り出す。

　これはイモータリスを立つ直前に、「お、これも買おうぜ！　面白そうだ！」と言ってアストラと店で買った代物だった。――閃光弾、というらしい。起爆すると強烈な閃光を放ち敵の目を眩ませるものらしかった。まさかこんな風に役立つとは思わなかった。

「ほらよっ！」

　カエルムはピンを抜き、後方を飛ぶ竜に閃光弾を放り投げる。

　爆音と共に強烈な閃光が闇を暴き、一瞬だけ障害物の影を生み出す。

　竜は爆音と共に勢いそのままに墜落した。どうやら気絶したらしい。砂埃を巻き上げて地面に横たわり、脚と翼、それから首を動かして藻掻いている。

　――ここから先は時間との勝負だ。

(今だっ！)

　その隙にカエルムは旋回し、テラの元へ。

　そして着地すると同時に、状況を飲み込めない彼女を強引に抱き寄せた

　二人とも血と泥で汚れていた。二人は血がついた頬と服をすり合わせて、互いの感触を確かめる。

「お前と出会えて本当によかった。楽しかった！」

「カエルムちゃん……」

「だから頼む。行ってくれ！　アタシが、囮をやれるうちに！」

「い、一緒に逃げるのは……？」

「竜の素早さはお前の方がよく知ってるだろ？　もう時間がない。お前にはまだやるべきことがある。『想い』を届けるってことが。アヴィスから引き継いだ『想い』が！」

　カエルムの熱い心中を聞いたテラは、血が流れるほど拳を握る。そして、それでも悲しそうに目を伏せて、テラは口を開いた。

「……私も、カエルムちゃんに会えてよかった。本当に！」

　カエルムは強くうなずき、テラの元を離れる。

　竜が起き上がり、怒りに咆哮を上げた。その瞳は閃光から復活し、明らかに先ほどよりも獰猛に二人を狙っていた。カエルムは竜に向かって、歩いていく。

「さあ、竜さんよ。もう一勝負やろうぜ……！」

　テラはたくましいカエルムの背中を見て、地面に置いてあった配達鞄を掴むと、背筋から生えた翼に力を籠める。牙を剥き出し、それから思いきり踏ん張った。

　そして一気に飛び上がった。その背にカエルムの叫びを背負って。

「生き抜け、テラ――！　『想い』を届けるんだっ！」