双翼、想いを運べ

第九章 無翼病

滅びの村

　アストラの先導で、テラとカエルムは昼間の曇り空を飛んでいた。

　道のりは、ひたすら西に飛んでイモータリスよりイザヴェル山脈を目指すというもので、往路とはだいぶ違う趣になりそうだった。

　この航路は山岳地帯が多い。テラは新しいものを見られることに少し興奮するが、同時に今までに刻まれた恐怖感も思い出しそうで、複雑な心境になっていた。

　旅は決して楽しいだけのものではないのだ。

「カエルムちゃんは『浮島ふとう』って知ってる？」

「ふとー？　なんだそりゃ」

「空に浮いてる古代の神殿なんだって！　丁度この辺に漂ってるらしいよ！」

「……もしかしたら、見つかるかもね。帝国軍もいくつか浮島発見してるから」

「へえ！　いいな、古代の神殿見てみたいぜ！」

　そんな他愛のない会話をしながら、三人は王都を目指して飛んだ。

　――何時間山脈を飛び続けただろうか。飛ぶことに集中してほとんど会話もなかった三人は、夕刻を迎えたので高度を下げて休息を選択する。

「……この辺に廃村があるから、そこで一晩を明かそう」

　アストラは山間を飛びながら高度を落として村へと近づいていく。

　見つかった。確かにそれは滅んだ村だった。焼失した跡。だいぶ前に廃墟と化したようだが、未だにどこか焦げ臭さを漂わせている気がした。

　建物の多くは崩れ、炭化してひび割れて、大黒柱や太い建材だけが煙突のように突き出している。底を這うような火炎に巻かれたのは明らかだった。

　テラは旅の最初に会ったギオン村のサリアを思い出した。胸が痛む。彼女がいなくなれば、ギオン村もこんな風に廃墟の一途を辿って自然へ還るのだろう。あの魔法のかがり火だけを残して。

「アストラちゃん、この村は？」

「……少し前に戦争で滅んだ村」

　アストラはそこで初めて悲しそうな表情を見せた。眉根を下げ、灰色の瞳を地面に眇め、口を強くつぐむ。これまで見せたどの表情とも違うものだった。

「共和国との戦争で滅んだ。悪く言えば、前皇帝陛下はこの村を見殺しにしたんだ」

「そんな……」

「帝国と共和国は緊張状態が続いているから、いつまた戦争が始まるかわからない。戦争が始まれば、ボクも兵士として参戦しなければならない」

「怖くないの？」

「……怖いよ。ほんとは」

　アストラはしゃがみ込み、葉陰に止まった天道虫を眺めながら小さな声で漏らした。

「ボクにもお母さんとお父さんがいる。死ねば二人を悲しませることになるから」

　テラは自分の両親を思い出し、急に胸が絞めつけられる。

　自分にとってはこの旅は冒険かもしれないが、痛みを伴って生み、育てた両親とアヴィスにとっては断腸の思いだろう。今すぐにでも三人に会いたいと素直に思った。

　カエルムは沈痛になる二人に対して「アタシにはよくわからないけど」と前置きしてから、

「でもよ。まだ起きてない未来のこと考えるより、全力で今を楽しく生きる方がよっぽどいいんじゃねーの？」

　と、そう快活に言った。後先考えず。彼女らしい言葉だった。

「それによ、戦争だって起こるのが決まったわけじゃないんだろ？」

　その言葉を噛みしめてから、アストラは確かに頷いた。

「それもそうだね。ボクは、この旅を楽しみたい」

「そうだね。私も二人との出会いに感謝して、乾杯！」

「お前、いつの間にスキットルにヴィヌム忍ばせてるんだよ！？」

「やっぱり旅のお供はこれに限るね！　ヴィヌム！」

「……テラって、結構酒豪なところある？」

「典型的な酒が入るとダル絡みしてくるタイプだぞこいつは！　気をつけろ！」

　――暮夜ぼや。焚火を中心にテラとアストラは座っていた。カエルムは早々に寝てしまい、大の字になって腹を出し、いびきをたてている。

　不意にアストラの手がテラの頭に伸びた。白く細い手が獣耳にそっと触れる。

「どうしたの？」

「……ふさふさだね。ずっと触ってみたかった」

「えへ」

「王国では獣人は貧民の象徴、翼人は高貴の象徴って聞くけど、テラはその混血なんだね。実際のところ、差別とかされるの？」

「んー、確かに獣人は元被差別民族だから差別されるし、翼人は崇高とされてるね。私はそのハイブリッドだから、どっちつかずって感じだけど。お父さんなんかは奴隷というより小間使いだし」

「そんな中、ご両親は結婚したんだ？」

「そうそう！　ドミヌス陛下も言ってたけど、いわゆる『身分を超えた結婚』ってやつなんだよね。でも、これを語り始めると二人とも熱くなって、ラブロマンスについて延々と話を聞かされるんだよねぇ」

　テラは両親の馴れ初めを思い出して苦笑いした。耳にタコができるほど聞かされたものだった。でも今となってはそれすらも恋しく思えた。

「……王都に行ったら、テラのご両親ともお話してみたいな」

「うん、おいでよ！　陛下が言ってた元翼人のアヴィスさんの話も面白いよ！　でも、恋愛話について聞くのはオススメしないかな？　本が丸々一冊できる『濃い』内容だから！」

　アストラは目を細めてわずかに口角をあげた。

　その後、二人は静かにぽつりぽつりと会話していたが、やがてどちらかとも言わずに眠りにつくのだった。

　再び夢の中にアヴィスが出てきた。彼女の背に漆黒の双翼を背負っていた。悩ましげな顔をしている。

「翼人にとっての翼は、命に等しい」

「だが私は、それを失うことに後悔はない。なかったはずなのに……」

「どうして、涙が止まらないのだろう」

　アヴィスは突然、顔を歪めて垂泣すいきゅうした。深緑の瞳からとめどなく真珠の涙が落ちる。桃色の口を震わせて、何かを伝えようとしているようだった。

　テラは初めて見るアヴィスの泣き顔を見て、とても驚いた。彼女は大声で泣いている。

　それでいても立ってもいられなくて、テラはアヴィスを抱き寄せた。

　するとアヴィスの翼はゆっくりと、消えていく。

　――これは夢だ。夢のはずだ。だからアヴィスがどうやって翼を失ったかなんて、わかる訳がない。

　でも、アヴィスは啜り泣きながらテラに問うた。

「テラ君は、翼を失う覚悟があるかい？」

「私には……」

　夢はそこで途切れた。