ノウェイ村
夜になり、テラは小ぢんまりとした大衆酒場に案内されていた。
屈強な村の男たちと、カウンターに立つ女店主に囲まれて、小さな木製のジョッキを持たせられていた。どうも村人たちはテラの冒険譚を肴に飲むつもりらしい。
村人の明るい性格を映し出すように、ノウェイ村の建物は赤い石を切り出して組み立ててあった。
酒場ではみんな酒精が入って哄笑が絶えることがない。ウルドのインディの店を彷彿とさせる狭い飲み屋のカウンターにテラは座っていた。翼人を酔わすユグドラシルの樹皮ジュース、ヴィヌムを片手に。
「もー最悪れしたよ！ 竜と、竜巻のせいで私の美麗な翼が滅茶苦茶になるし、お腹にプスッと矢が刺さったり……矢を抜いたときに、そのまま腸がソーセージみたい出てきたらどうするんでしゅか！」
「はっはっは。凄い経験してるんだなお嬢ちゃん！」
「そうなんれす！ 常に命懸けですよっ！」
「全部その翼で乗り越えてきた訳だ？」
「その羽も、度々手羽先にされそうになるんですけどね……」
「まあまあ飲めよ飲めよ。俺の奢りでいいからさ」
「奢りのヴィヌム最高！」
テラは掌サイズの酒樽を宙に上げ、「乾杯！」と叫んで紅潮した顔でヴィヌムを一気に飲み干す。いい飲みっぷりだと村人たちは感心した。
「――♪廻る廻る螺旋のように。その羽翼を軸に、世界が廻る」
酒場に暖かな弦楽器の音と歌が響く。ポロン、と優しい音がつま弾かれた。それはリュートと呼ばれる古楽器の音色だった。
酒場の片隅に座していたのは、赤い長髪の女性だった。彼女はうつむきながら十五本もあるリュートの弦をつま弾き、歌う。
「♪おお、愛しき私の翼よ。どうか墜ちないでくれ」
テラはその歌声とリュートの音色にどこか懐かしさを覚え、女性を見つめる。
伏目がちのその眼は翡翠色で、紺色に金の刺繍が入った外套をまとっており、象牙色のシャツに黒い長ズボンを穿いている。
「♪おお、愛しき私の娘よ。どうか地表に帰らないでくれ」
女性は手を止め、片目を開いてテラを見た。吊り目だった。
テラは軽く拍手をする。酔いは覚めていた。
「やぁ、お嬢さん。こんばんは。お名前は？」
「テラ、です。あなたは？」
「『吟遊詩人』になったときに名前は捨ててね。でも、そうだな……不便だから、『リベロ』とでも名乗っておこうか」
「リベロさんですね！」
リベロは洋梨を半分に切った形のリュートを片手に立ち上がり、テラに手を差し出す。テラは握手する。温かくて大きな手だった
それに割って入ったのは酒場の女主人だった。
「ところで小娘ちゃん。そんな下手な吟遊詩人の歌は放っておいて……」
「下手とはなんだね！？ 失敬な！ 心を込めたんだぞ！？」
カウンターの向こうにいた女主人がハスキーボイスで尋ねてきた。
「郵便があってここに来たんだろ？ 誰宛だい？」
「うぇ？ あっ、そうだった……インディさんのお姉さん宛なんですが」
「インディ？ そりゃアタシの弟だね！」
「あ、あなたがヘレナさんだったんですね。今お渡しします！」
「あんがとよ」
女性はヘレナという。テラは鞄を開けて手紙を取り出し、茶封筒を手渡す。
ヘレナはスレンダーな女性で、肌は白く、細身にカラフルな民族衣装が似合っていた。
どことなく男勝りな表情をしている。アイリスやアヴィスとはまた違った黒髪で、しかし特に手入れはしていないようでボサボサだった。
彼女は調理場にあった包丁で荒々しく封を切ると、中の手紙を検めた。
「へぇ、君は配達員なんだね。少し翼を触らせておくれよ」
「あはは……えっと、『大切な翼』なので、はじめましての方にはちょっと……」
「……なるほど。私のリュートのようなものか。つまりこの先、君に逢えばやがては触らせてもらえるのだね？」
「だーからそこの吟遊詩人っ！ アンタは黙ってなさいよ！ 今アタシと小娘が話してんだろうが！」
叱責されて、リベロは不満そうに口を尖らせて引き下がった。テラの横に座って、リュート独特の直角に曲がったヘッドを人差し指で叩いている。
「なになに……結婚おめでとう。姉貴みたいなぶきっちょな人間が結婚できるなんて驚きだぜ……」
「インディさんも大概ですが、ヘレナさんも不器用って聞いてます」
「んああ！？ 小娘、誰がぶきっちょだって！？」
「ぐ、苦しい……不器用って言ってたのはインディさんです……！」
「アイツ、今一度懲らしめないといけないようだな！」
「その前に、無関係な私を懲らしめないでください……！」
ヘレナに軽く首を絞められ、テラはグラスを片手に藻掻く。酒精のせいか、首を絞められたせいか、テラの顔は真っ赤になっていた。
「はっはは。ヘレナの不器用さは真実だからねぇ」
「おい吟遊詩人。お前だけ酒代倍にすんぞ！」
「それは勘弁！ 私の旅費が底をついてしまうよ！」
「それを機に断酒した方がいいんじぇねぇの？」
少し離れたところに座っていた村人のおやじが横槍を入れた。リベロとおやじはなにやら会話を始め、テラは解放される。
「……あっ、そうだ。申し遅れましたが、ご結婚おめでとうございますヘレナさん！」
「あんがとな」
ヘレナはどこか懐かしむように手紙を読んでいた。弟の不器用な文字の羅列を楽しんでいるようだ。
テラは塩を振った炒り豆を摘まみながら、ヴィヌムが入ったジョッキに口をつける。
「ほう、あいつ結婚式に来てくれるのか。遠路はるばる馬車で来るのかねぇ」
「飛んできて思いましたが、大陸って広いから時間かかりそうですね」
「ちなみに、インディを小娘が運んだら運送料はいくらになるよ？」
「どう見てもインディさんみたいな巨漢は運べません！ あと人は運搬できないです！」
「何だ。大層な羽持ってるから人でも運べるかと思ったわ」
「さすがに無理です！」
「じゃ、『オオタカ』でも捕まえて手懐けて、それで運ぼうかねぇ」
「それも限りなく不可能に近いと思いますが……」
「――いやぁ、実はそれができるんだよ」
なんて真面目な顔のリベロが突っ込むから、酒場が笑いで盛り上がる。
酒の勢いもあるかもしれないが、ノウェイの村民の陽気さが感じられた。
「な、なぜ笑う！？」
「あんたがオオタカを飼いならすなんて荒唐無稽なこと言うからさ……ところで小娘。今日はノウェイ村に泊っていくのかい？」
「あ、そうですね……竜巻に巻き込まれたせいでいっぱい疲れているので、ちょっと休んでいきたいところですね」
「なら、そこの親父が経営している宿に泊っていくといい」
「おう、任せとけ！」
「いいか親父。小娘ちゃんが可愛いからって襲うんじゃないよ？」
「襲わねぇよ！ 歳の差考えろ！」
「抜け駆け禁止だよ！ 先にテラの翼を抱くのはこのリベロだ！」
「きゃー、か弱い私が襲われちゃう！ 純白の翼を抱かれちゃうんだ！ お持ち帰りされちゃう！」
「ギャーギャーうるせぇ！ ほら宿行くぞ！」
「あ、その前に。もう一杯、いいですか？」
