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第四十二話

　俺たちは片桐の誘いを受け、そのおいしそうなお店に向かっていた。

「で、ちなみに片桐、今向かっているのはどんな店なんだ？」

　道中俺は、片桐に聞き忘れていた店の情報を聞く。

「そういえば、まだお話ししていませんでしたね。見た感じは洋食屋さんって感じなんです。看板はイタリア語で書かれていたので、たぶんイタリア料理のお店だと思います」

　なるほど、イタ飯屋か、と俺は心の中でつぶやく。

　となるとパスタかピザかとかか？あんまり詳しくないから、そこら辺しかパッと思いつかねえな。

「へぇ、イタリア料理か～。となるとアクアパッツァとか、カルトッチョとかおいしいよね～」

　東雲は行くのがイタリア料理の店とわかると、ここぞとばかりにイケメン力を発揮し始める。なんだよカルトッチョって。

「東雲君は詳しいんですね。お好きなんですか？」

　片桐はちょっと驚いた様子で東雲に問う。

「んー、まぁ、何というか。この学校に来るまでの実家での食事は、ほとんど外食ばっかりだったから、その影響かな」

　東雲は珍しく、そのイケメンスマイルを少し曇らせる。

　その様子に、片桐もいけないことを聞いてしまったと慌ててフォローしようとする。

「あ、あ、その、でも、いいですよね。たくさんおいしいものが食べられて」

「ははっ、そうだね」

　東雲の返答は、わずかに力がなく返された。

　自分のフォローが功を奏さなかったことに、さらに片桐は慌てる。

　その様子に見かねた俺は、助け船を出す。

「安心しろ片桐。そいつのそれはただの演技だから、僕可哀想なんです、慰めて慰めて。っていうフリだから。そこから相手の母性本能をくすぐって落とそうって魂胆だから、気にしなくていいぞ。けっ、これだからイケメンは」

　俺は死んだ魚のような目で東雲を睨めつけながら言った。

　まったく油断も隙もない、下種野郎だぜ。

「ちょ、そんなつもりはないんだけどな。僕は」

　東雲は俺の視線から逃げるように移動しながらも答える。

「東雲、お前は例え殺す気がなかったとしても、事故で誰かを轢いたとき、自分にはそんなつもりなかったんで無罪放免でオナシャス。って言われて許すのか？許さないだろう？」

　俺は東雲の肩をがっしりと握り、言い聞かせるように相手の目を、この死んだ魚のような目でしっかりと見つめて話す。

「いやいや、究極過ぎない？！そこまでひどいことなの？！」

　東雲は必死な様子で否定してくる。

「東雲。ユー、アー、ギルティ。オーケー？」

　まったく、これだから聞き分けのない子は困るぜ。自分の犯した罪くらいは、しっかりと認識してほしいものだよ。本当に。

「僕の有罪判決は確定なんだ．．．」

　俺の態度から何か感じるものがあったのか、東雲はやっと納得していただけたようだ。

　その後、俺は一緒に歩く中で、いまだに一言も話さないで、一番後ろを歩く北島の姿が目に入る。

　その隙に東雲は俺から逃げて片桐の方に話に行く。ちっ、逃げられたか。

　もう一度東雲を捕まえてやろうかと思ったが、何となく北島の様子が気になって、俺はとりあえず北島の方に近づいていく。

「どうした？お前自身こういう会話は、苦手なのかもしれねぇけど、ここまで不干渉ってのも、なんていうか、珍しい？じゃねぇか」

　俺は北島にそう言って話しかける。

　実際、こいつは苦手なことでも、大きな問題なくできる。第一、片桐とはなんだかんだで親しいとまではいかないまでも、それなりに仲は悪くないはずなのに、さっきもなんの助けもしないなんておかしいと感じていた。

「．．．．．．確証はない。が、何となく気になることがあってな」

　そう聞くと、俺は北島が思っていることを、何となく予想することができた。

「東雲のことか？」

　俺は小声でそうつぶやく。

　ここで俺が言ったのは、目の前にいる東雲のことではなく。その実家である東雲の一族が経営している『東雲グループ』のことだ。

　北島は小さく頷いて、声を抑えて話し始める。

「最近は、お前にあまりちょっかいも出していないし、動きもおとなしかったからな。何となく嵐の前触れみたいに感じただけだ」

　最近は確かに、東雲が俺の周りをチョロチョロすることもなく、精神衛生上、非常に良い環境であったのは確かであるが、それが嵐の前触れだなんて感じたことはなかった。

「なにか、仕掛けてくるってのかよ」

　俺は、あまり感情を表に出さないように気を付けながら、北島に問う。

「それは、わからない。が、気を付けておくに越したことはないだろう」

　北島がそう言った直後、片桐が俺たちに声をかけてくる。

　気づかないうちに、片桐達との距離が空いてしまっていたようだ。

「斎藤君、北島さん、ここですよ！言っていたお店！」

　片桐はテンション高めに俺たちに紹介してくる。

　その店の外装は落ち着いて雰囲気で、高級なレストランというよりかは、そこそこリーズナブルで、しかし味には問題のない、少し老舗っぽい風格の洋食屋さんといった感じだった。

　その店内からだろうか、ほのかに漂う香りは、俺たちの鼻孔をくすぐり、空腹感を倍増させる。

「さ、入りましょう！」

　片桐は、満面の笑みで俺たちを店内へと誘う。

　いや、片桐さんや、キャラ変わり過ぎやしませんか？

　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　俺たちは店内へと入り、奥の方のボックス席へと座る。

　店内も落ち着いた雰囲気で、居心地のいい内装をしていた。

　ちなみにだが俺たちの席の配置は、向かい合うソファの片方ずつに男女が分かれている。つまり俺の目の前にはキリッと凛々しい系美少女、斜め前には、ほっこり系美少女が並んで座っているわけだ。そして俺は通路側に座って、その隣には東雲が座っている。

「いいのかい？斎藤君の場合、隣に女の子目の前にも女の子とか、そういう布陣がいいと思ったんだけど？」

　東雲はこの席順に座ったときに、こそっと俺に耳打ちする。ちっ、どうせ耳打ちされるなら女子がよかった。

「ははっ、冗談言うなよ。たとえ斜め向かいとはいえ、イケメンの顔面なんか見ながら食事したら、飯がマズくなるだろう？」

　俺はさわやかにそう言い切る。

　まぁ、この席順の理由はそんなところだ。

　もちろん、対面(トイメン)で座るつもりも毛頭ない。

「ああ、そうですか」

　東雲は悟ったようにそう力なく言った。

　その時、彼の目じりにはキラリと光るものが見えたとか、見えなかったとか。

　何はともあれ、俺たちはテーブルにメニューを広げ、何にするかを相談し始める。

「うわぁ、どれもおいしそうですね！」

　広げたメニューは分厚く、そんなに品数があるのかと思ったが、実際は、写真や料理の簡単な紹介、値段やカロリーなどが書かれており、品数数自体は、普通のファミレスよりかは少ないくらいだった。

「確かに、どれもおいしそうに見えるな」

　北島も、片桐と肩を寄せ合ってメニューを見て、品定めに参加していた。

　そして俺は、そんな二人を見てほっこりしていた。

　腹は減ってるけど、胸はいっぱいだよ、俺は。

「斎藤君、決めないのかい？」

　東雲は苦笑しながら俺に問う。

　まったく、無粋な奴だ。

「ああ、そうだな。とは、いっても、俺あんまイタリア料理とかわっかんねぇからな」

「だったら、要望さえ言ってくれれば、僕がよさそうなのを選ぼうか？」

　俺がぺらぺらとページを適当にめくりながらそう言うと、東雲がそう提案してくる。

　俺は一瞬迷うが、まぁ、そのほうが楽だし、いいかと、東雲に丸投げする。

「んじゃ、適当に食べごたえがありそうなもので」

　東雲はまたも苦笑しながら、俺の要望に沿ったものをメニューから探していく。

　その後、全員の選ぶ品がそろい、オーダーする。

おかしいなぁ。今回でこの食事回終わらせるつもりだったのに、終わらない。

というわけで、次回に続きます。