橘家 VS 桐原家
朝露を養女として受け入れようとしている橘清継は、今をときめく左大臣である。朝露の父方筋の橘家一族の本家であり、一族の長である。 現在、右大臣の桐原時長一族と激しい権力争いをしている。
しかし、近年、桐原家が宮家との婚姻による結びつきを強化し、閨閥政治を始めると、橘家はの旗色が悪くなってしまった。このまま手を打たないでいると、数年後には政治の表舞台は桐原一族に占拠されてしまうだろう。
現当主桐原時長の父、時家は、先代の花泉天皇の正妻である北の方として長女清子を入内させることに成功した。慌てた当時の橘家当主は次女玲子を側室として入内させた。それぞれに子が生まれたが、側室だった玲子とその皇女は、その数年後、方違え中に失踪したと伝えられた。
そういうわけで、現今上天皇は桐原家筋の人であるが、時家はさらに清子とは腹違いの次女、洋子をこの妻とした。洋子にとっては、腹違いの姉が産んだ男子の元へ嫁ぐことであり、今ではタブーとされている近親婚であるが、それほど法が厳密に整備されていなかった当時、権力者のこのようなごり押しがまかり通ることがあったのだ。まさに、それが時家の力である。
洋子が今上天皇のもとへ入内した時、天皇はまだ１４歳の東宮であり、洋子は２３歳という、当時としては行き遅れの年齢であった。血筋的にも、年齢的にもかなり強引な婚姻であり、当時そのことを揶揄するものも多かったが、洋子は入内後すぐに美しい男子を産んだので、この婚姻ですらすっかりと認められてしまった。時家としては大成功である。その、幼い父と近親相姦気味の年増の母から生まれた皇子が現東宮、栖羅である。
婚姻関係において、一歩出遅れている左大臣、橘清継も対策を立てようと必死ではあった。だが、どういうわけか、橘家は女子に恵まれなかった。やっと産まれた自分の長女、広子は、ようやく１２歳になるところだったが、まだ幼い上に器量も悪く、入内は憚られた。清継は一族の中で女の子を探し回り、なんとか、ずっと格下の中流貴族の中に比較的美しい琴音を見つけた。誘拐するように琴音を養女にすると、すぐに今上天皇の側室として入内させてしまう。この時、今上天皇は３０歳、琴音は１８歳だった。この若妻はあっという間に、正妻である北の方、洋子の権勢に追いやられ、後宮の中でも、一番端にある粗末な、およそ姫君の住まいにはふさわしくない雷鳴壺に押しやられた。婚儀の儀式も妨害され、入内から２年以上経つが、琴音は未だに一度も今上天皇と顔を合わせたことがない。この時、39歳にもなっていた洋子にとって、18歳の小娘など簡単に消し去ることができたのだ。
この、琴音の妹が朝露」である。
今また橘清継は、朝露をも手に入れようとしている。その目的を考えると、朝露の未来に爽やかな青空が広がっているはずもない。
