焼失
牛車で半日以上揺られて家についた。中級貴族らしく、朝露の家は京の都の外れ、山のふもとの寂しい場所にあった。家々が隣接せず、延焼を免れている。ただ朝露の家だけがほぼ外観を残すことなく、完全に焼失している。焼け焦げた匂いが鼻を突く。
何もない・・・・。朝露はすっかり冷めてしまった黒い焼け焦げた跡を眺めた。ここを旅立った時には確かにあった、自分が生まれ育った家。今はわずかに、真っ黒になった数本の柱がわずかに形を留めている。
何もなくなったし、誰もいない。
朝露は、ここに住んでいた人たちはどうなったんだろうと考えた。父や母やその他、お付きの者たちは。
ちゃんと逃げられただろうか。亡くなった人もいただろうか。
朝露は、草履や着物の裾が汚れるのも気にせず、焼け落ちた家の中へ入っていった。
歩き回り、証拠を探していた。家族が生きている証を。または、その逆の・・。
黒焦げの火鉢や文机は見つけた。着物の入った箱や御膳の欠片なども。だが、木や紙で作られた屋敷は、あらかた焼けてしまっている。殺伐とした荒野にいるようだ。太陽が西の空へ傾き始め、少し強めの春の風が吹いてくる。
朝露は何も見つけられなかった。手や履物、着物の裾、袖は真っ黒になり、流れる涙を時折拭うために、顔にも黒い灰がついてしまっている。
如月はぼろぼろになって焼け跡を歩きまわる朝露を止めなかった。危ないとは思ったが、止めることはしなかった。お陰で、朝露は納得するまで探し回ることができた。
それでも、何も見つからなかった。黒焦げの人形はおろか、小さな指の欠片や、歯の一本さえも。それでも、希望は持てなかった。生きているにせよ、死んでいるにせよ、両親とはもう二度と会えないんじゃないかと感じた。
出発する時の両親の不安そうな顔を思い出した。心の中を、殺伐とした寂しい風が吹き抜けた。
絶望した面持ちで、朝露が如月の方を振り返った。
朝露の表情に強い不安を感じた如月は後ろに向かって目配せをした。
すると後方から立派な牛車を曳いた初老の男がやってきた。
「朝露様、清継様のお使いで、お迎えに上がりました」
初老の男はボロボロの朝露の姿を見ても、眉ひとつ動かさない。朝露は如月を見た。
如月は何かを知っているようだった。朝露は使いの者に向き直って尋ねた。
「どうして清継さまが私を？」
「さあ、そこまでは存じておりませんが、清継さまとあなた様は遠い血縁にあらせられます。さらにしばらく前にあなたのお父上様が我が屋敷にお越しになり、清継様とお話をされていかれました」
お父様が、清継さまと・・・。じゃあその時何かお願いしたのだろうか。
朝露は当時の不穏な空気を思い出した。心配性で慎重派の父親の性格も。
朝露はこの時、家を失ってから初めて、かすかな希望のようなものを感じた。
（だったら、お父様はきっと生きている。何かが起こることを予想して、わざわざ遠縁の清継様を訪問したというのなら何か考えがあってのことだろう。ピンチを感じて、何の対策も打たないお父様じゃないから」）
この時朝露と一緒にいたのは、世話係りの老女二人と年寄りが一人、そしてそして如月。早駆けの馬で知らせに来て、ここに来るまで同行していた青年はいつの間にかいなくなっている。この者たちに居場所を与えなければいけない。朝露はその場で、橘清継の屋敷に向かうことを決心した。（あはは。なんだか拾われた捨て猫みたい。拾われるんだ、私は。）朝露は自分の真っ黒になった手のひらと足元を見つめた。
使いの男は「どうぞ」、と牛車の方へ案内しようとした。
「きれいな車を汚しそうだから、自分の車で行くわ」
朝露は乗り慣れた、決して立派はと言えない自分の牛車に向かって歩いた。動き出した牛車の窓から、離れていく生家を見送った。オレンジ色の夕日が辺りを包んで、まだ燃えているようだった。何が起こったのか、全く分らない。これまでも不穏な空気は感じていたが、とうとう何かが始まったのだ。たぶん「戦い」のようなものが。
