落恋
鐙に足を掛け馬に乗ろうとする博明を、栖羅は注意深く観察した。博明が何か余計なこと
を思い出すんじゃないかと心配しているのだ。博明自身が蓋をして、栖羅も敢えてそれに触れることは無かった１０年前の事件。思い出してくれるなといつも願ってきたあのことを、今日のような事がきっかけで思い出してしまうんじゃないかと怖れている。
でも、博明の顔に浮かんでいるのはもっと別の、淡い感情だった。それはそれで栖羅には面白くないが、まだマシだ。
「あの子が気に入ったんだね」栖羅が穏やかな調子で博明に話しかける。
「そうみたいだ。こんな感じは初めてで、どうも良く分からないのだが」博明はめったに見せることのない戸惑った表情を浮かべた。
「ようやくお前も恋をしたか。奥手で有名なお前がな」栖羅は珍しく声を上げて笑った。
実際に博明はその人気にも関わらず、浮いた話が全く無かった。その上いつも栖羅と一緒だったので、一部では衆道（男色）家の噂もあったぐらいだ。
というのも、同性間の情交がタブー視されるのはキリスト教が普及して以降のことで、それ以前のこの時代、男色は衆道と呼ばれ、特に道を外れたことでもなかった。むしろある種の宗教世界では女犯こそが戒律に背くことであり、僧侶が見習いの少年を性の相手にすることなどはごくありふれたことだった。
「オレたち、こんな風に気軽に女の子と話す機会はほとんど無いだろう？オレに関して言えば、全く初めてだ」ぼそぼそとつぶやくように博明が話し出した。
「なんか、不思議なもんだな。・・・・なあ、栖羅。お前もこんな気持ちになったことがあるのか？」
そういえば博明はこれまで考えもしなかった。自分の親友の女性関係とか言う部分を。
「ないこともないけど、私は皇太子だからね。いろいろあるよ」そういうとにやりと笑った。
「おまえ、自分から人を好きになったことがあるのか？」
博明は驚いた。栖羅は誰からも愛される憧れの対象だ。誰よりも美しく、高貴で、強い心を持っている。誰か特定の女に夢中になるなんて想像できない。どんなに素晴らしい女なら、栖羅に値するというのか。初めて自分が、色ごとに関してどんなに無頓着だったか気が付いた。そういえば、友人たちは皆、女の話で持ち切りだったじゃないか。
「だから、無いことは無いよ」
「お前が誰かを好きになるなんて、想像できないな」博明は本当に不思議そうに言った。「どんな人か、興味あるな」
相手はお前だがな、と栖羅は一人心の中で呟く。
「大丈夫、お前の妹はちゃんと貰うよ」
栖羅は今上天皇の第一皇子で10歳のころに東宮になった。博明は右大臣である桐原時長
の長男だ。近年、この二つの家は政略結婚を重ね、お互いの結びつきを強固にしているところだ。栖羅の母親は博明の叔母であるし、栖羅には博明の妹、章子との婚姻が決まっている。
栖羅が幼少時代を過ごしたのは母方の実家、つまり博明の父の屋敷だった。二人はまさに、
一緒に育ったのだ。
博明の父、時長はかなりの野心家だ。現時点での一番の目標は左大臣である橘清嗣を失
脚させ自分が左大臣になること、そして章子を栖羅に嫁がせ皇子を儲けることだった。たぶ
ん後々栖羅が即位したら、自分が摂政になることを考えているだろう。
「それから、今夜は私は忙しいので一緒に出歩けないよ。あの子のところへは一人で行くん
だな」栖羅は博明に含みのある言い方をすると美しく笑った。
※ ※ ※
朝露は布団の中でまだ興奮していた。ドキドキして、疲れているのに眠れない。
二人とも素敵だった。だけど、胸が締め付けられるように思い出すのは博明のことばかり。
一緒に楽器を奏でた時、確かに感じたトリップ感。あの、二つの音が溶け合うような一体感は何だったんだろう。（私だけだったのかな。そう感じたのは）
どういう人たちなんだろう。もちろん、並々ならぬ位の者たちだということは分かる。だけど、ただ高位というだけでなく、あの二人にはそれぞれに特別な魅力があった。少し神がかり的なほど。阿修羅様の目をした青年と、菩薩様みたいなきれいな人だなんて、ちょっとした冗談みたい。今思い出しても夢のよう。もう一度会いたいだなんて考えちゃいけないよね。
次の日、遅く起きると、小さな屋敷には不穏な空気が漂っていた。何もない小さな屋敷が
さらにすっきりと片付いて、まるで今日旅立つみたいだ。そう思ってドキリとした。帰るつ
もりなんだ。今日、すぐにでも。慌てて如月を探すと、もう旅支度の整った如月がいた。
「これはどういうこと？」
「帰るのですよ。朝露さま」当然のことのように如月は答える。
「しっかり聞いてください、朝露様。今朝早く都から使いの早駆けの馬が来ました」
「え？」朝露の胸が急にざわめいた。
「なにかあったのね？」
「朝露様の、家から、火が出て、焼け落ちてしまったそうです」
「え？」家が焼け落ちた？どうして？
「それで？お父様とお母様は？」
「・・・・分らない、そうです」
目の前がぐにゃりと歪んだ。自分の生まれ育った家が、家族とのたくさんの思い出がある家が、焼け落ちた。確かに不穏な空気は漂っていたのに、何度も琴を持ったか聞いてくる母の不安そうな顔は覚えているのに。浮かれてしまったんだ。たった一晩だったけど、すっかり忘れてしまっていた。私が浮かれている間に、大事な家が焼け落ちたんだ。父と母は無事だろうか？
確かめないと。すぐに帰って確かめないと。
如月によって旅支度は整えられていた。慌てて朝露たち一行は出発する。
出かけ前に朝露は自分の扇を庭に続く階の一番上に置いた。昨夜の自分を置き去りにするように。
誰もいなくなった寂しい屋敷に、唯一、その扇だけが残された。
※ ※ ※
その夜、博明は一人で出かけた。一人で女の元を訪れるなんて初めてだったので、かなり緊張している。なんとか自分を鼓舞してようやくたどり着いてみると、あの小さな屋敷は空っぽになっていた。持ってきた灯篭だけが唯一の灯りとなった暗い暗い山の中、確かに昨日と同じ場所にいるはずなのに、そこは全く違っていた。寂しいというより怖いぐらいの人気の無さ。昨日のことがウソみたいだ。もう少しまともな話をすればよかった。せめて、どういう筋の家の人なのか、知っていたかった。また会えるだろうか。もう一度会えるだろうか？
時折雲間から覗く月明かり、さわさわと風に揺れる森、虫かなにかの気配。当たりの様子は昨日と変わらないのに、家だけがもぬけの殻になっている。昨夜のことが幻に思える。あの美しい娘は本当に人だったのだろうかとさえ思えてくる。再開なんて絶望的だ。
がっかりと無人の家の中庭にただ愕然と立ちすくむ。博明はふと、視線の先に小さな違和感を感じた。
（何だ、あれは？）
階の一番上の細い影。拾い上げるとそれは、小さな扇だった。
目の前に落ちている扇を博明はそっと取り上げる。扇面には紫露草が描かれている。そ
して、ごく控えめに白檀と排草香の香りがした。一目であの娘のものだと理解した。博明はその香りを一瞬すっと胸の奥まで吸い込んだ。
朝露の琴の音。戸惑ったような黒い瞳。白く細い指。博明はようやく確信できた。昨夜のことは現実だった。そして、きっと、また会える。
