ブルーアワー ：薄明（はくめい）

香り

　栖羅の物思い深げな表情に朝露は気が付いた。そして先ほどから淡く香る格調高い香りにも。その香りは手前に座っている、博明から匂ってくるようだった。

「とてもいい香りがするわ」

　何だろう、この香りは。基本は春を告げる梅花の調合。だけど、この鼻の奥をくすぐる甘い香りはなんだろう。こんなに奥深くて爽やかな香りは・・・。

「あなたね」朝露は初めて博明の目を見て話しかけた。もちろん、この時代の女性のふるまいとしては大胆なものだが、朝露も警戒を解き始めていた。

かかった、と栖羅は思った。今日の博明の香りは、出かけ前に栖羅が渡したものだった。

「これは栖羅が調合してくれたものなんだ。気をつけて。栖羅は香で人の心を操ることができるんだ」

博明の言葉に朝露は笑顔で肯く。

「人聞きの悪いことを言うね」と栖羅は抗議する。

「全くのウソって訳じゃないだろう？栖羅の家には代々に渡って、たくさんの秘伝の調合が伝えられているんだ」

「もともと好きなんだよ。香の調合が。お前にもいくつか作ってやったのに、全然活用してないね？」栖羅は睨むような笑顔を博明に向ける。

「お前が寄越すのはヘン過ぎるんだよ。オヤジ避けの香りだとか、忘却の香りだとか。どういうタイミングで使えっていうんだ。」

　笑い合う二人の気の置けない会話に、朝露は明るい気分になった。同じ年代程の男の人同士の会話なんて初めて聞く。

「私も好きなの。いろいろな香りをつくるのが。当ててみましょうか？調合は梅花香ね。入っているものは・・・沈、甘松、白檀と丁子・・・それと・・麝香ね。他にも何か、とても特徴的な・・・分からないわ。この甘い香りは何なの？」

　栖羅と博明は顔を見合わせた。朝露の聞香が当たっているので、明らかに驚いている。

「まって、当ててみたいわ。もう一度嗅がせて」

朝露は博明の近くまでにじり寄ると、ほんの少し顔を博明の方に傾けてその香りをすっと

胸の奥まで吸い込んだ。

辺りが暗かったせいだろう。この時朝露は少しばかりミスを犯した。博明に近づき過ぎてしまったのだ。朝露の長い髪は博明の膝に流れ落ち、頭は胸に触れんばかりに近づいた。そして、この行為は二人の男に少なからず衝撃を与えた。

手を伸ばせば触れられそうなほど近くに寄り添ってきた朝露を、博明はもう少しで抱き寄せてしまいそうな衝動に駆られた。それを悟られないように、博明は全神経を集中させる必要があった。だが、些細なところで露呈した。朝露の髪が触れた指先をぎゅっと握り締めたのだ。それを栖羅は見逃しはしなかった。

　目の前で身を寄せ合う博明と朝露を見たとき、栖羅の胸も一瞬鈍い高鳴りを感じた。同時に何とも言えない暗い感情がよぎった。博明の指先に力が入ったのを、栖羅は凝視した。あこがれと嫉妬。この感情の源がどこにあるのか、栖羅は正確に知っている。

　吸い込んだ香りが、朝露の鼻腔を抜けた時、朝露はある記憶を思い出した。

　朝露に香を教えたのは母親だった。あれはいつのことだったか、紫色の袱紗に包まれたとても小さな、ゴミみたいな石を母が持ってきて、焚いてくれたことがあった。その日だけは、他の香はいっさい出さず、代わりに一番上等の香炉を持ち出した。母のあまりのうやうやしい態度と、肝心の香の、ゴミみたいな粗末な様子が、子供ながらに面白かったのを覚えている。

　その香りは、素晴らしかった。　爽やかな植物をいぶしたような香りと、もっと甘く、濃く深い味わい。植物由来とも、動物由来とも言い切れない、双方の良さを併せ持ったような香りだった。母はこの匂いをよく覚えておきなさい、と言った。

　ああ、あの時のあの香り。そっくりだ。ムスクの香りの向こうに甘い豊かさがある。

　「おかあさん、この香りはなあに？とてもいい匂いね」

　「幻の香りよ。龍のよだれを固めたものって言われているのよ」

　「ええ！よ、よだれ！なんか、きたないよ」

　「でも、龍よ。神様のような動物よ」

　「うーん。確かに、香りはすてき」

　「でしょ。宮家しか持っていないのよ」

　「うそよ。だって、それがホントなら、ここのあるはずないもの」

　「ふふふ。そうね」

「龍のよだれ・・・」朝露はそっと呟いた。

その言葉を聞いて栖羅ははっきりと理解した。やはりこの子は誰かに意図的に選ばれたのだ。あの琴も、あの曲も、龍涎香も、確かにこの娘に意図的に伝えられたものだ。それにしても、と思う。そんなに上手くいくものか？今この時に、この二人が出会うことが、きちんと意図されていたというのか。だとしたらこれから起こることは？

　栖羅は背筋が寒くなる思いさえするのだった。

ようやく、朝露は自分が博明に寄り添っていたことに気付いた。

「ご、ごめんなさい」

と、慌てて身を引いた。

バツの悪さをごまかすように、朝露は慌てて話題を変える。

「あなたたちは、本当に仲が良いのね」

まだ硬くなっている博明の代わりに、栖羅が答える。

「私たちは、一緒に育ったようなものなんだ」

「親同士の付き合いなんだ。歳も近いから小さい頃から遊び相手にされてたんだよ」博明が栖羅を見ながら付け加える。「お互いのことなら何でも知ってるよな」と栖羅と顔を見合せて笑ってみせる。

　でも実際は相手のことを何でも知っているのは栖羅の方で、博明は幼い日々のことは

あるショックによりすっかり忘れてしまっている。それでも、一緒に育ったと思い込んで

いるのは、後に新たに記憶を植えつけた者がいたからだ。

「香だけじゃない。滅多に聞けないけど、栖羅の吹く笙の音は完璧なんだ」と博明が言う。

「まるで神様が天から降りてきたのかと思うぐらいだ」

「褒めすぎだろう。それは。」栖羅は照れながら答える。「でも好きだな。笙の音は。ほかの何より複雑だろ」

　確かにそうだ、と朝露は思う。笙の音には特別な響きがある。何本もの細い竹の中で震え

反響する複数の音が一つにまとまり、それが新たな響きを生む。まるで雲間から差し込む何

本もの光の線が、一条の光となって天上から照らしているような。その複雑で繊細な音のう

ねりが拡散と収束を繰り返えし、言いようもない響きを生む。香といい、笙の音といい、

この人は複雑で高度なものが好きなんだ。

　「聞きいてみたいわ」朝露は栖羅に向かって素直に言った。栖羅の身分を知っていたら、こんなに率直にはなれたかっただろう。そして次に博明の方を向いた。

「あなたの笛はいろんな音が出るのね。それにとても使い込んでいるみたい」

朝露の言葉に博明は少し驚く。この笛の「いろいろな音」を聞き分けていたのだろうか。

「爺ちゃんからもらったんだ。もう煤けているけどこいつの音が一番いい」ちょっと考えて

博明は言い足した。「あなたの琴もなかなか良かった」

「それは、どうも」朝露は出来るだけ素っ気なく聞こえるように答えた。

月は相変わらず、雲の間に間に隠れては現れる。そのたびに辺りも明暗を変える。夜風

が時折冷たい空気を運び、朝露は急に寒さを覚えてブルっと震えた。

「ごめん。少しゆっくりし過ぎたかな」

博明は脇に掛けてあった薄い袿（うちぎ）を手に取ると、それをそっと朝露に掛けた。

「冷やしてしまったね」

博明はしばらく朝露の目を見つめた。朝露も、やっとその視線を見つめ返した。たぶん、その時初めて、二人はまともに見つめ合った。博明はためらいがちに、そっと自分の手の甲で、ゆっくりと朝露の頬をなでる。手の平ではなく、手の甲で。朝露はその大きく遠慮がちな温もりの、あまりの心地よさにめまいがしそうだった。

「また来るよ」

　夜明け前に二人は帰っていった。　朝露はぐったりと疲れて、夜明け前の薄明（はくめい）を楽しむことなく寝所に向かう。　じっと座っていた如月は、何を考えているのか分からない。眠りに就く前に朝露は博明の射るような視線を思い出していた。じっと見られて決まりが悪かった。もし、別のところを見ていてくれたら、私がもっとあの顔を満足するまで眺めることが出来たのに。

それに、あの時、合奏した時のあの懐かしい一体感は何だったのだろう。改めて今思い出

してもドキドキする。

「また来るよ」と言っていた。その言葉は嬉しかったけど、何の返事もできなかった。

栖羅はやはり、菩薩のような優しく、悲しそうな顔をしていた。

　朝露は博明の切れ長のきれいな瞳を思い出した。いつか、あの眉のあたりを触ってみ

たいと思いながら、寝苦しいながらも、いつになく明るい気持ちで眠りにつくことが出来た。